Jack Eichel n’est pas l’Américain le plus connu du hockey. Il n’est même pas le centre le plus célèbre de son pays, grâce au capitaine Auston Matthews et à son pouvoir d’étoile.
Il est sans doute le joueur le meilleur et le plus important des États-Unis, moins de deux ans enlevé de la course de la Coupe Stanley de Vegas Golden Knights et pourtant, en quelque sorte sous-estimé au-delà des observateurs les plus dévoués du sport et ceux qui l’entourent.
Repêché deuxième derrière Connor McDavid il y a une décennie et ayant persévéré par une blessure au cou qui a menacé de faire dérailler sa carrière, la scène internationale des 4 nations a été confrontée avec les Jean Olympiques dans un an Cette ombre et montrent à quel point il a évolué.
« Il est élite à tant de capacités », a déclaré mercredi l’entraîneur américain Mike Sullivan. «Il a toujours eu une dimension offensive à son jeu. Les attributs physiques qu’il a, juste avec sa taille, sa capacité de patinage, sa capacité de manipulation de la rondelle, sa vision, il peut jouer à n’importe quel type de jeu. Il peut vous battre de plusieurs manières. »
Et il le fait. Eichel, à 6 pieds 2 pouces et un peu plus de 200 livres, a la taille pour dominer les adversaires et une foulée de patinage si sans effort qu’il souffle par les défenseurs. Le capitaine de Vegas, Mark Stone, a déclaré: «Il ne semble pas qu’il va très vite», mais Eichel peut activer facilement les après-rustes.
« Il n’est peut-être pas des kilomètres à l’heure, le gars le plus rapide de la ligue, mais s’il a besoin de faire deux pas et de battre un gars, il le bat – le gars ne l’attrape pas », a déclaré le gardien Golden Knights Adin Hill. « Il est si fort et juste un athlète bizarre. »
Ce qui fait de Eichel Elite, c’est comment il augmente cet athlétisme avec une vive conscience de qui est autour de lui sur la glace, où se trouve la rondelle et comment naviguer à peu près toutes les situations d’un jeu. Le coéquipier américain Chris Kreider s’émerveille de «la capacité d’Eichel à prendre le contrôle du jeu et à faire jouer à tout le monde à sa vitesse».
« Son patinage est si fluide avec la façon dont il gère la rondelle et sa capacité à scanner et à prendre des informations, puis à faire les bons jeux, il n’y a vraiment rien qu’il ne puisse pas faire », a déclaré Kreider.
Eichel a marqué 26 buts et enregistré 45 passes décisives en 40 matchs au cours de sa seule saison de hockey universitaire à l’Université de Boston, et il est rapidement devenu un joueur de jeu quelques années après le début de la LNH avec Buffalo. Mais les prouesses défensives qui le distinguent de ses pairs sont venues plus récemment, après que Bruce Cassidy ait commencé à l’entraîner à Vegas après avoir eu six fois le centre gagnant du trophée Selke, Patrice Bergeron, à Boston.
« En vieillissant et que je voulais construire mon jeu, c’est un détail sur lequel je pense que j’ai appris à me concentrer un peu plus », a déclaré Eichel. «C’est quelque chose qui vous aide à gagner des matchs, et j’ai réalisé à quel point c’était important si je voulais gagner la confiance de l’entraîneur et être sur la glace dans les grands moments où j’avais besoin de lui pour pouvoir me faire confiance dans ces situations, et que signifiait être responsable défensivement. J’y ai définitivement mis beaucoup de travail et je suis fier dedans. Vous êtes toujours un produit inachevé, alors travaillez toujours pour s’améliorer. »
L’ancien coéquipier des Sabres Rasmus Dahlin, qui joue pour la Suède dans les 4 nations, a déclaré qu’Eichel « utilisait sa vitesse à l’époque, mais maintenant il utilise son cerveau beaucoup plus. » Sullivan a remarqué que le jeu d’Eichel loin de la rondelle s’améliorait également.
Peut-être qu’il faut le voir de près au quotidien pour comprendre tout ce qu’Eichel peut faire.
« Je ne savais pas à quel point il était bon jusqu’à ce que je joue dans son équipe », a déclaré Hill. «Il peut reprendre un match et est si calme et prêt avec la rondelle, voit juste la glace différente. C’est comme si le jeu se déplaçait au ralenti. Il est l’un de ces rares joueurs. »
Aujourd’hui âgé de 28 ans, Eichel est carrément à son apogée et, avec le talent absurde de gardien de but du pays, est une grande raison pour laquelle les États-Unis pourraient sérieusement faire face à l’or olympique à Milan. Après que la LNH ait sauté les matchs en 2018 et s’est retiré tard de l’envoi de joueurs en 2022, Eichel a déclaré que jouer dans ce tournoi était une opportunité que lui et bien d’autres autour de la ligue aimeraient avoir.
Mais d’abord, il a les 4 nations devant lui, avec des jeux à Montréal et à Boston pour ajouter un autre chapitre à son héritage. Les téléspectateurs auront un aperçu de près d’Eichel contre la meilleure compétition de la Finlande, du Canada et de la Suède et pourraient voir pourquoi des coéquipiers comme Matthew Tkachuk de la Floride pensent qu’il est un centre n ° 1 dominant.
« C’est sa taille, c’est son patinage, ce sont les mains et c’est le coup, l’intelligence », a déclaré Tkachuk. « Franchement, il est l’un des meilleurs joueurs de la ligue. »
