Shane Pinto est convaincu que cette expérience l’aidera à l’avenir.
Je n’avais tout simplement pas cette impression sur le moment.
Déjà mis à l’écart en raison d’une impasse contractuelle qui l’a vu rater le début de la saison 2023-24, l’attaquant des Sénateurs d’Ottawa a été suspendu 41 matchs pour « activités liées aux paris sportifs » par la LNH en octobre dernier.
Pinto a encaissé la punition et est revenu pour avoir une solide deuxième moitié de campagne, mais regarder de loin ses coéquipiers avec de grandes attentes lutter pour démarrer le calendrier – l’entraîneur-chef DJ Smith a été licencié en décembre au milieu de la spirale descendante – n’a pas été bien accueilli.
« J’ai dû beaucoup mûrir », a déclaré Pinto à propos de son séjour à Las Vegas la semaine dernière, lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH et de l’AJLNH. « Ce fut une bénédiction déguisée, dans un sens. Cela m’a beaucoup appris sur l’amour que j’ai pour ce sport, sur le fait qu’il me manque et sur l’importance qu’il occupe dans ma vie. »
Le joueur de 23 ans originaire de Franklin Square, dans l’État de New York, a refusé de donner des détails sur ce qui a conduit à la punition infligée par le commissaire de la LNH, Gary Bettman, lorsqu’il s’est adressé à un petit groupe de journalistes à Sin City, mais il est entré dans les détails cet été sur le site Filets vides podcast.
Pinto a expliqué aux animateurs que son erreur avait été de demander à des amis aux États-Unis de placer des paris en ligne pour lui alors qu’il était au Canada. Il a ajouté que l’un des partenaires de la ligue avait signalé son compte, ce qui a donné lieu à une enquête.
« C’est un pari par procuration, donc c’est évidemment un grand non-non », a déclaré Pinto sur le podcast en juillet dernier. « C’était comme un acte illégal, donc c’était évidemment une affaire assez grave. C’est pourquoi nous n’avons pas voulu lutter (contre l’interdiction) et nous l’avons simplement acceptée. »
Pinto, qui selon la ligue ne pariait pas sur les matchs de la LNH, a déclaré à Vegas la semaine dernière qu’il n’était pas conscient de faire quelque chose de mal.
« Je ne savais tout simplement pas faire mieux », a-t-il déclaré.
Les Sénateurs ont raté les séries éliminatoires pour une septième année consécutive au printemps, mais savent qu’ils auront Pinto de retour au camp d’entraînement plus tard cette semaine alors que le groupe cherche enfin à faire un bond en avant au classement.
Le noyau d’Ottawa, dirigé par le capitaine Brady Tkachuk, le centre étoile Tim Stutzle, Thomas Chabot et son coéquipier défenseur Jake Sanderson, et appuyé par l’ailier vétéran Claude Giroux, entame sa deuxième année sous la direction du propriétaire Michael Andlauer et sa première avec le nouvel entraîneur Travis Green.
Le temps des excuses est révolu dans la capitale nationale.
« Il y a eu beaucoup de distractions », a déclaré Pinto. « Maintenant, nous sommes stables. Nous avons apporté les bons éléments. Je pense que ce sera enfin une bonne année. J’espère que nous passerons à l’étape suivante. »
Les Sénateurs ont fait un pas dans cette direction lorsqu’ils ont acquis le gardien de but Linus Ullmark – lauréat du trophée Vézina en 2023 – des Bruins de Boston en juin.
Le joueur de 31 ans n’a signé que pour cette saison et pourrait devenir agent libre sans restriction l’été prochain, mais un club qui a longtemps rêvé de régularité dans le pli semble enfin l’avoir avec le Suédois.
Ottawa devra également se ressaisir devant celui qui enfilera les jambières après avoir encaissé en moyenne 3,43 buts en 2023-24, ce qui lui vaut le 28e rang au classement général.
« Nous sommes en train de mûrir », a déclaré Pinto, qui a signé une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 7,5 millions de dollars en juillet. « Nous pourrions marquer autant de buts que n’importe quelle autre équipe. Il s’agit simplement de mieux jouer défensivement. »
Limité par des blessures au début de sa carrière professionnelle, Pinto a inscrit 20 buts et 35 points en 82 matchs en 2022-23. À son retour de la suspension pour jeu en janvier, il a inscrit 27 points (neuf buts, 18 passes) en 41 matchs la saison dernière, alors qu’Ottawa a terminé 26e au classement général.
« Il y a assez d’excuses », a déclaré Pinto en regardant vers l’avenir. « Les fans en ont marre, tout comme nous. Il est temps pour nous de devenir des hommes cette année, il y a assez de discussions à ce sujet. »
Pinto ne veut pas trop parler de ce qui l’a forcé à prendre place l’automne dernier.
Mais c’est de cette expérience qu’il a tiré le meilleur parti.
« J’ai beaucoup forgé mon caractère », a déclaré Pinto. « J’ai dû rester motivé pour être prêt à mon retour. Je me suis prouvé beaucoup de choses, mais cela m’a beaucoup appris. Cela m’a appris à ne pas prendre les choses pour acquises. On peut m’enlever ça assez rapidement. »
« C’était vraiment une bénédiction cachée, et cela a amélioré ma vie. »
