Au milieu de l’indignation croissante suscitée par les prix élevés des produits alimentaires, un expert du commerce de détail affirme qu’il existe une solution pour favoriser davantage de concurrence dans le pays.
Étant donné que seulement trois détaillants (Les Compagnies Loblaw Limitée, Metro Inc. et Sobeys Inc.) dominent 70 pour cent du marché alimentaire du Canada, Doug Stephens a déclaré que le pays doit examiner « toutes les avenues » pour accroître le niveau de concurrence au pays et donner les consommateurs ont plus de choix.
« En fin de compte, même si j’aime ce pays, nous sommes petits », a déclaré lundi Stephens, un expert du commerce de détail de St. Catharines, en Ontario, à l’émission Your Morning de CTV. « Nous avons à peu près la même population que la Californie, et c’est donc une tâche difficile d’attirer un détaillant spécialisé comme un épicier dans un pays qui a un marché relativement petit et déjà dominé par trois grands opérateurs historiques. »
Une solution consiste pour le Canada à créer une structure qui favorise la concurrence intérieure, en stimulant les petits et moyens détaillants et les épiciers spécialisés, a-t-il déclaré. Cela leur donnerait un cadre pour accroître la concurrence locale, a-t-il expliqué.
Les grands épiciers affirment vouloir offrir de meilleurs prix aux consommateurs, mais accusent les trop nombreuses restrictions gouvernementales qui les empêchent d’offrir des prix compétitifs, tandis que le gouvernement affirme vouloir introduire un concurrent étranger.
Le différend sur les prix des produits alimentaires entre le gouvernement canadien et les grands épiciers ressemble à un « match de ping-pong », mais les actions des consommateurs, y compris le boycott de Loblaws qui a duré un mois, ont un impact, dit Stephens.
« Ce que nous commençons à voir, c’est que les consommateurs agissent réellement et déplacent leur consommation d’un détaillant à un autre et, dans certains cas, recherchent des options en dehors des trois grands », a déclaré Stephens. « C’est donc ce genre de pression qui, je crois, amène maintenant des entreprises comme Loblaws à la table pour discuter ou au moins entamer ces discussions sur ce qu’elles peuvent faire pour améliorer la solution. »
Le Bureau de la concurrence a ouvert une enquête sur les propriétaires des chaînes d’épicerie Loblaws et Sobeys pour conduite anticoncurrentielle présumée le 1er mars, a rapporté La Presse Canadienne le 24 mai.
Le propriétaire de Sobeys a qualifié l’enquête d’« illégale ». Le bureau a déclaré qu’il enquêtait pour savoir si le recours par les entreprises à des soi-disant contrôles de propriété limitait la concurrence dans le secteur de l’alimentation au détail.
Stephens croit que les enquêtes du Bureau de la concurrence se concentrent sur les clauses restrictives, qui existent dans le secteur du commerce de détail depuis des décennies. C’est le cas lorsqu’un grand détaillant comme Loblaws ou Sobeys prend de l’espace dans une propriété commerciale et intègre souvent dans son contrat de location une « clause restrictive » qui dit au propriétaire que personne d’autre ne peut lui concurrencer directement ou même indirectement.
Par exemple, le propriétaire ne peut pas louer un espace à un boucher ou à une boulangerie dans le même centre commercial qu’occupe le détaillant.
« La position du Bureau de la concurrence – et c’est une position juste – est que cela a réellement un effet modérateur sur la concurrence », a déclaré Stephens.
Tandis que le propriétaire de Sobeys s’est opposé à l’enquête, la qualifiant d’« illégale », la société mère de Loblaws, George Weston Ltd., coopère à l’examen du bureau.
« Les clauses restrictives sont très courantes dans de nombreux secteurs, y compris le commerce de détail. Elles aident à soutenir les investissements en développement immobilier, encouragent l’ouverture de nouveaux magasins et la prise de risques en capital », a déclaré le propriétaire de Sobeys à La Presse Canadienne.
