En 1969, à 19 ans, Rob Mermin s’enfuit littéralement et rejoint le cirque. Pendant que ses amis se vautraient dans la boue à Woodstock, fréquentaient l’université et protestaient contre la guerre du Vietnam, Mermin se faisait sauter à la tête par un chameau désagréable nommé Achmed dans un cirque ambulant au Pays de Galles. Pendant des années, il parcourt l’Europe avec des trapézistes, des jongleurs et des acrobates aériens ; il a perfectionné ses compétences avec le légendaire mime français Marcel Marceau ; et j’ai dormi à l’arrière d’un camion avec les mules du cirque.
On demande souvent à Mermin, aujourd’hui âgé de 74 ans, pourquoi il a choisi une carrière aussi itinérante et physiquement exigeante.
« Mon intention », expliqua Mermin à Sept jours« était de trouver un style de vie non conventionnel et d’aventure renouvelable. Le cirque semblait être la voie à suivre ».
Après des décennies de travail dans des cirques européens, Mermin retourne aux États-Unis et fonde le Circus Smirkus à Greensboro. Compagnie de tournée internationale à but non lucratif dont les artistes comprennent des enfants et des adultes, Circus Smirkus se consacre à la promotion des compétences, de la culture et des traditions des cirques de style européen.
Aujourd’hui retraité et vivant à Montpellier, Mermin a compilé une collection d’histoires qu’il raconte oralement depuis des années sur ses rencontres avec des personnages hauts en couleur et des animaux indisciplinés dans un nouveau livre, Cercle de sciure de bois : un mémoire de cirque sur la boue, le mythe, la gaieté, le chaos et la magie.
Mermin s’est assis pour une interview pour discuter du livre, de sa carrière exotique et de la façon dont sa formation de mime et de clown l’a aidé à garder sa maladie de Parkinson à distance.
Cercle de sciure commence par une citation de Burlington Presse et horaires gratuits de 1883 : « Il en va du cirque comme du péché. Un péché est toujours suivi d’un long cortège d’autres. Celui qui va au cirque est perdu à jamais. Pourquoi utiliser une citation aussi peu flatteuse ?
L’une des raisons pour lesquelles j’ai écrit ce livre était de contrebalancer l’image que les Américains ont du cirque – selon laquelle les clowns et les mimes sont peu recommandables et les gens du cirque sont sordides. Mon parcours en matière de clown s’inscrit vraiment dans la tradition du cirque européen. En fait, je n’ai jamais travaillé dans un cirque de style américain. Quand je revenais de tous mes voyages en Europe, je ne disais pas aux gens que je travaillais comme clown, car ici aux États-Unis, un clown a encore mauvaise réputation. Soit vous êtes un tueur en série d’un film hollywoodien, soit vous êtes un clown à la Ringling impliquant un maquillage très sauvage avec des perruques rouges sauvages et utilisant des slapsticks et des gestes très larges, ce que les clowns Ringling devaient faire parce qu’ils jouaient dans des arènes devant 20 000 personnes. .
En quoi la perception des clowns diffère-t-elle en Europe ?
Mon expérience avec les clowns de tradition européenne était que le public les acceptait vraiment en tant qu’artistes. Ils étaient aimés. C’est la même chose avec le mime. J’ai étudié avec Marceau à Paris, centre de grandes traditions séculaires du mime. Mais ici, aux États-Unis, le mime a une réputation peu recommandable de la part des mimes de rue qui imitent et se moquent des gens.
Le « cercle de sciure de bois » est-il une métaphore de votre propre création ?
Oui. Je me suis accroché à cela grâce à mon expérience des cirques itinérants, à anneau unique, de style européen. Avant l’arrivée d’un cirque, le terrain est vide. Puis le cirque arrive, s’installe, vit cette expérience magique et puis… boom! — en pleine nuit, ils démontent la tente et disparaissent. Le champ est laissé complètement propre, à l’exception de ce léger cercle de sciure de bois là où se trouvait l’anneau. Si vous entrez dans ce cercle de sciure de bois deux ou trois jours plus tard, je vous jure, il y a ce cône d’énergie magique qui est l’aura ou l’écho du cirque.
Avez-vous toujours voulu être mime, clown ou artiste de cirque ?
Le mime était mon premier amour. Ce qui m’a attiré, c’est d’avoir observé Marcel Marceau et le pouvoir du silence. J’ai aussi grandi en regardant Charlie Chaplin et Buster Keaton, qui étaient d’excellents mimes. J’étais un enfant très calme, donc j’étais attiré par cela comme moyen de m’exprimer dans le monde. Comme dirait Marceau : « L’art du mime est l’identification à l’essence de toutes choses. »
Une autre chose qui m’a attiré vers le cirque, c’est qu’il existe complètement dans le présent. Il n’y a rien de faux là-dedans, aucune réflexion sur le passé ou le futur. Soit vous faites votre numéro, soit vous démontez la tente, soit vous faites vos corvées, soit vous passez à la ville suivante.
La plupart des cirques modernes ont cessé d’utiliser des animaux, en partie à cause de la maltraitance des animaux et de notre sensibilité changeante à l’égard du maintien des créatures sauvages en cage. Avez-vous déjà été témoin de mauvais traitements infligés aux animaux de cirque ?
Un petit peu. J’aime dire que ce n’est pas que certains animaux devraient être bannis du cirque ; Je pense que certains animaux formateurs devrait être banni du cirque.
J’ai été témoin, dans les meilleures traditions de dressage d’animaux, d’un immense amour et d’un immense soin pour les animaux. C’était le gagne-pain des artistes, et la communication entre les animaux et les humains pouvait être vraiment remarquable. Les meilleurs dresseurs d’animaux prenaient mieux soin de leurs animaux que de leur propre famille. Les animaux étaient la première chose dont ils s’occupaient le matin et la dernière chose dont ils se couchaient le soir. Je ne pense pas qu’il soit sain pour les humains de se séparer de plus en plus du règne animal. Nous pouvons apprendre des animaux.
Dans un 2015 Sept jours interview, vous avez laissé entendre que les arts du cirque étaient en danger d’extinction. Est-ce que vous ressentez toujours cela aujourd’hui ?
Non. Lorsque j’ai créé le Cirque Smirkus en 1987, il n’y avait pas de camps de cirque, pas de programmes parascolaires ou d’écoles de cirque dans ce pays. Tout cela a changé. Smirkus était un précurseur du mouvement de cirque pour les jeunes, qui s’est multiplié. Il existe désormais des écoles de cirque dans tout le pays.
Comment votre maladie de Parkinson a-t-elle évolué depuis notre dernière conversation en 2015 ?
Je suis dans la 11e année depuis mon diagnostic et je vais bien. Mon neurologue dit que c’est dû à ma formation en mime et en cirque, car le cirque est très physique, bien sûr. De tous ses patients, je suis le plus conscient de mes mouvements et de ceux qui ne sont pas corrects. Alors si ma main gauche commence à trembler un peu, une fois que j’en prends conscience, je peux me dire : Prenons une voie neuronale saine et arrêtons les tremblements. C’est la conscience et l’observation du mouvement qui me permettent de dépasser la limitation. J’ai donné des ateliers de mime à d’autres personnes atteintes de la maladie de Parkinson et à des groupes de médecins et de physiothérapeutes qui travaillent avec des patients atteints de la maladie de Parkinson.
Vous avez inclus une citation dans le livre de AH Kober Nuits et Journées du Cirque sur les cirques ambulants comme « une attitude face à la vie ». Quelle est votre attitude face à la vie ?
Ce que j’aime dans le cirque, c’est que ce n’est pas qu’un travail. C’est un style de vie. En fin de compte, vous ne rentrez pas chez vous ailleurs. Vous vivez au cirque et travaillez au cirque. Et c’est une attitude consistant à surmonter les obstacles avec le sens de l’humour, ce qui est très important.
C’est une vie difficile. Vous êtes sur la route ; vous jouez. Même si c’est vous la star, une fois le spectacle terminé, vous enlevez le costume pailleté, vous enfilez les gants de travail et vous voilà dehors avec nous tous en train de démonter la tente. Donc c’est réel. Il se passe toujours quelque chose auquel vous devez faire face. Et c’est là qu’intervient le sens de l’humour.
Vous est-il déjà arrivé de vous sentir triste qu’un jeune d’aujourd’hui ne puisse pas faire ce que vous avez fait et s’enfuir et rejoindre le cirque ?
J’y ai beaucoup réfléchi. Je pense qu’ils le peuvent. Certains étudiants de Smirkus disent : « Rob, nous ne pouvons plus faire ça parce qu’Internet existe. » Mais je dis : « Écoutez, si j’avais Internet à ce moment-là, je serais allé en ligne pour savoir où se produisent les cirques et les trouver facilement. » Est-ce que ça me retiendrait ? Je ne sais pas. Mais l’essentiel est de se présenter et de voir ce qui se passe.
