Il est impossible de citer la pire décision de l’arbitre Ángel Hernández – il y en a tellement – mais la plus amusante a été l’expulsion de Steve « Mongo » McMichael.
Hernández, qui a pris sa retraite lundi au milieu de la saison de baseball, a expulsé un million de gars au cours de sa carrière. Ses cheveux avaient été actionnés tellement de fois qu’ils étaient chauves.
Mais McMichael était un cas spécial parce qu’il n’était ni un manager de baseball, ni un joueur de baseball, ni quoi que ce soit. Il avait joué au football pour les Bears de Chicago.
Il y a des années, ils l’ont invité à diriger les fans des Cubs en chantant pendant la septième manche. Debout là, une bière dans une main et un micro dans l’autre, McMichael a crié. « Ne vous inquiétez pas, j’aurai un discours avec cet arbitre du marbre après le match. »
Voici quelques bonnes règles de vie : vous ne vous battez pas avec des hommes de 350 livres qu’ils appellent Mongo, et vous ne pouvez pas dire aux clients ce qu’ils peuvent ressentir. Mais Hernández n’a jamais été lié aux normes du secteur du divertissement.
(Plus tard, Hernández dira qu’il n’avait pas expulsé McMichael, mais s’était plaint au chef d’équipe, qui avait demandé à la sécurité de l’expulser. Cette explication devrait être ajoutée aux plus grands succès de Hernández.)
Hernández a tout fait au cours d’une carrière de plus de 30 ans dans la Major League Baseball. Il a raté des tags, des glissades, des buts touchés, des mouches attrapées. Vous l’appelez, il l’a raté. Sa spécialité du stade était le ballon non balancé juste à l’extérieur de la zone.
Le livre de règles indique que la zone de frappe est « la zone au-dessus du marbre à partir du point médian entre les épaules d’un frappeur et le haut du pantalon de l’uniforme ».
Pour Hernández, la zone de frappe s’étendait parfois d’une pirogue à l’autre. Ou d’un point situé à un pouce sous la terre jusqu’au point le plus élevé que vous pouvez atteindre sur la pointe des pieds. Ou le rayon d’un bouchon de bouteille. C’était difficile de dire une nuit donnée.
Hernández a pratiquement inventé cette chose où les frappeurs regardent fixement le champ central pendant 10 longues secondes après avoir été appelés sur des frappes parce qu’ils ne peuvent PAS croire ce qui vient de se passer. Ou celui où le lanceur a un monticule parce qu’il vient d’en marcher un autre avec un lancer si directement au milieu que cela pourrait être une campagne.
Pendant les deux premières décennies de la carrière de Hernández, la rediffusion instantanée était un outil brutal utilisé avec parcimonie par les diffuseurs agréés. Ensuite, les informaticiens l’ont transformé en un stylet avec lequel n’importe qui pouvait vous poignarder. À ce stade, Hernández est devenu tout le contraire d’un héros populaire.
Lors d’un match de la série divisionnaire de la Ligue américaine 2018, Hernández a vu trois appels au premier but annulés par rediffusion au cours des quatre premières manches. Plus tard dans la même série, le lanceur des Yankees CC Sabathia lui a mis le premier de nombreux jarrets.
« Je ne pense pas qu’Ángel Hernández devrait arbitrer les matchs des séries éliminatoires. Il est absolument terrible. Terrible derrière le marbre aujourd’hui. Terrible au premier but.
À ce moment-là, Hernández était déjà au milieu d’un procès pour discrimination raciale contre la MLB parce qu’il n’avait pas arbitré un match des World Series depuis plus d’une décennie. Il a perdu. Y compris en replay.
Sous ce genre de pression en faveur du changement, la plupart des gens se plieraient un peu. Pas Hernández. Au contraire, ses appels étaient de plus en plus diffusés.
Il a raté la majeure partie de 2023 en raison d’une blessure, mais était de retour avec une vengeance farfelue cette année.
En avril, il a appelé le Texas Ranger Wyatt Langford sur trois frappes prises. Tous les trois se trouvaient bien en dehors de ce que l’on pourrait considérer comme la zone. Le troisième d’entre eux mesurait sept pouces de large – apparemment le pire appel manqué depuis qu’ils ont commencé à mesurer de telles choses.
Ce jeu et la conversation qui en a résulté ont été une sorte de point de basculement. Début mai, Hernández était absent. Lundi, il a démissionné. Son avocat a déclaré à The Athletic par SMS qu’Hernández « n’avait PAS été expulsé ».
Bien sûr.
La raison pour laquelle ils emploient encore des arbitres humains n’est pas pour qu’ils puissent réussir à chaque fois. C’est pour qu’ils puissent parfois se tromper, et alors nous autres avons de quoi nous crier dessus.
Le mot clé ici est « occasionnellement ». Quelqu’un qui prend régulièrement des décisions faciles met l’opération en péril.
Aucun sport n’est plus vulnérable à l’appel à l’arbitrage de robots que le baseball. Si peu de choses sont subjectives, alors que tout cela est incroyablement difficile à réaliser en temps réel.
La balle est-elle entrée dans le gant du joueur défensif avant que le crampon du coureur n’effleure le sac ? Définissez « entrez dans le gant ». Alors dites-moi exactement ce qui constitue « touché le sac ». Et puis dites-moi comment vous pouvez regarder deux endroits distants de six pieds en même temps.
Lors d’appels très serrés, un arbitre humain devine. Un arbitre IA n’aura pas à le faire.
Hernández, âgé de seulement 62 ans et encore assez vif, mettait en péril toute une profession. Il nous rappelait chaque soir à quel point la perception humaine est erronée. Avec l’avènement du défi du manager, il combattait à lui seul la pression institutionnelle du baseball visant à raccourcir les matchs.
Plus important encore, il générait le genre de discussion qui n’était pas de la colère amusante, mais une vraie colère.
À première vue, ceux qui souhaitaient réellement le départ d’Hernández étaient ses collègues. La MLB emploie environ 70 arbitres. Il verse aux plus expérimentés d’entre eux un demi-million de dollars par an.
Actuellement, il n’existe pas de lame de fond provoquée par un ventilateur ou un propriétaire pour les remplacer, mais tant que Hernández était au travail, cela représentait un risque constant de faible intensité. Pourquoi prendre des risques ?
Personnellement, Ángel Hernández me manquera. Chaque fois que vous voyiez son nom sur la carte de score, le potentiel que le match que vous étiez sur le point de couvrir pouvait passer de un sur 162 à un match que les gens n’oublieraient pas augmentait. Il a fait l’actualité de manière plus fiable que la grande majorité des joueurs qu’il supervisait.
Et aussi mauvais qu’il soit, il répartissait la douleur de manière égale. On pourrait dire des choses pires sur un homme une fois qu’il est parti.
