Philip King est rédacteur au département des sports du Globe and Mail.
Bill Walton avait mené l’UCLA à deux titres de basket-ball universitaire aux États-Unis – y compris une performance époustouflante en tirant 21 sur 22 sur le terrain lors du match de championnat de 1973 – et avait déjà été choisi à deux reprises comme joueur de l’année par la NCAA, mais par cet été-là, mon père ne l’a connu qu’en auto-stoppeur.
Il aurait été difficile de rater Walton – un roux de 6 pieds 11 pouces qui se décrirait plus tard comme ayant « un gros nez, des taches de rousseur et un idiot » – alors qu’il se tenait sur le bord de l’autoroute 11, au nord de North Bay, en Ontario. , sortant le pouce. Mais mon père, seul dans sa voiture, a garé sa Pontiac Ventura sur le bord de la route, a baissé la vitre et a demandé : « Où vas-tu ? L’homme d’une taille effrayante se pencha et répondit : « au nord ».
«Peut-être que vous me connaissez», dit lentement Walton, alors âgé de 21 ans, à mon père pendant qu’ils conduisaient (Walton bégayait à l’époque). « Peut-être avez-vous entendu parler de l’équipe de basket-ball des Bruins de l’UCLA ?
«Je suis désolé», dit mon père, «mais je n’en ai jamais entendu parler.» Mon père, qui a suivi la LCF et la LNH, n’avait aucune idée de Walton et ignorait les autres événements sportifs aux États-Unis.
Ainsi, pendant les heures qui ont suivi, le natif de Bolton, en Ontario, a écouté avec une grande attention – au début, il ne croyait pas la moitié de ce qu’on lui disait – et a découvert le sport étranger du basket-ball universitaire américain et le grand américain. homme qui a dit qu’il était allé à l’école en Californie. Joueur de l’année, deux fois ? Euh hein. Vous avez refusé une chance de jouer dans l’équipe olympique américaine de basket-ball de 1972 ? Bien sûr. Tirez l’autre doigt.
Finalement, mon père est venu et a réalisé qu’il était avec une future star.
Avant de rencontrer Walton, le seul souvenir de grandeur de mon père a été de voir de loin le fondateur des scouts, Lord Baden-Powell, au Coliseum de l’Exhibition Place de Toronto, lors d’un jamboree en 1936. Mais ce personnage hippie hirsute, qui partageait un long trajet sur le chemin de Cochrane, en Ontario, était beaucoup plus grand. Et bien plus près.
La renommée de Walton n’a fait que croître.
Il a fini par être un élément clé des équipes légendaires de l’entraîneur de l’UCLA John Wooden, remportant une fois de plus le prix du joueur de l’année de la NCAA, étant choisi premier lors du repêchage de la NBA en 1974, remportant de nombreux prix individuels, le championnat de la ligue à deux reprises. et finalement devenir un Temple de la renommée. Walton a également connu une brillante carrière dans la radiodiffusion, qui a elle-même duré près de 20 ans. Il est décédé cette semaine d’un cancer à l’âge de 71 ans.
Au fil des décennies, alors que mon père racontait fréquemment cette histoire, la voiture est devenue plus petite, Walton est devenu plus grand et mon père est devenu le héros de l’histoire pour l’avoir récupéré. Pourquoi Walton faisait-il du stop ? Eh bien, pour aller vers le nord. Et cette équipe de basket de l’UCLA ? Eh bien, le meilleur au monde.
Finalement, mon père a fini par croire que Walton n’oublierait jamais cette promenade lente dans une petite Pontiac sans climatisation et avec un conducteur qui dirigeait d’une main et bourrait sa pipe de l’autre.
Et il semble que Walton s’en soit souvenu.
Le journaliste de Sportsnet, Michael Grange, qui travaillait auparavant pour le Globe and Mail, a mentionné l’anecdote de mon père en auto-stop à Walton lorsqu’il l’a vu à Toronto il y a plusieurs années. Walton, a écrit Grange sur le réseau social X lundi, « a réfléchi un instant, a haussé les épaules et a dit : ‘ça a l’air bien' ».
Alors qu’ils partaient, mon père a demandé à Walton ce qu’il pensait des chances des Argonauts de Toronto dans la LCF cette saison-là.
« Je suis désolé », a déclaré Walton, « mais je n’en ai jamais entendu parler. »
