Connor McDavid s’est précipité vers le ballon. Léon Draisaitl était à proximité et attendait son tour.
Un certain nombre de coéquipiers étaient également de la partie alors que les chaussures grinçaient sur les sols en béton sous le hall de l’Amerant Bank Arena en Floride. Les acclamations montaient lorsqu’un joueur était éliminé. Des cris de chat et des piques amicales résonnaient dans les couloirs dans toutes les directions.
Les Oilers d’Edmonton étaient à un peu plus d’une heure du plus grand moment de leur vie sportive. La confrontation du vainqueur de la finale de la Coupe Stanley se déroulait au coin suivant. Et leur routine, y compris un jeu appelé « ballon d’égout » qui est populaire dans les vestiaires de la LNH, n’était pas près de changer.
« Cela fait bien plus de choses qu’un simple échauffement », a déclaré McDavid. « Cela nous permet de rester libres. »
Le jeu – aussi parfois appelé « deux touches » – se joue avec un ballon de football et voit les participants s’affronter les uns contre les autres. Les joueurs forment un cercle et ont droit à deux touches du ballon sans utiliser leurs mains avant de le passer à un autre concurrent. Si le ballon touche le sol ou ne s’approche pas d’un coéquipier, le joueur qu’il a touché en dernier est éliminé.
Il y a bien sûr une stratégie. Les rivaux chercheront à neutraliser les menaces. Parfois, les joueurs forment des alliances. L’attaquant des Blues de St. Louis, Robert Thomas, a déclaré que les débats pouvaient s’échauffer.
« Tout le monde pense qu’ils sont les meilleurs », a-t-il déclaré. « Vos trois derniers mois de l’année, ce sont les mêmes gars qui s’en prennent aux mêmes gars.
« Vous jouez pour les gens que vous savez poursuivre. C’est assez compétitif. »
Mais qu’en est-il du risque de blessure ? Le centre de l’Avalanche du Colorado, Nathan MacKinnon, a déclaré que cela se produisait.
« Les gars roulent leurs chevilles avant les matchs », a-t-il déclaré. « C’est devenu super compétitif dans notre équipe. Un peu fou. »
La star des Blackhawks de Chicago, Connor Bedard, a déclaré que les Blades de Saskatoon avaient un système de classement des balles d’égout lorsqu’il évoluait dans la Ligue de hockey de l’Ouest.
« Nous jouions environ deux heures par jour chez les juniors », a-t-il déclaré avec un sourire. « On m’a dit de freiner un peu. C’est très amusant… probablement la meilleure partie de l’avant-match. »
Le centre des Stars de Dallas, Wyatt Johnston, a déclaré que son équipe de la LNH avait un classement maintenu par l’ailier Mason Marchment.
« Le capitaine autoproclamé », a plaisanté Johnston. « Il décide du classement de chacun. Bien sûr, il se donne la priorité. C’est une blague. » Mais les avantages peuvent être très variés à mesure que les équipes se préparent pour la bataille sur glace, a ajouté Johnston.
« Vous augmentez votre rythme cardiaque », a-t-il déclaré. « C’est une bonne création de liens. Tout le monde joue et gazouille. Cela vous met dans cet état d’esprit de compétition. Tout le monde veut gagner les égouts… vous prépare mentalement et aussi physiquement. »
La star des Devils du New Jersey, Jack Hughes, est cependant sceptique quant à la véritable valeur du ballon d’égout.
« Je ne peux pas dire que cela prépare quiconque », a-t-il déclaré. « (Mais) si vous ne jouez pas, que faites-vous ? Vous avez beaucoup de temps avant le match. »
Et puis il y a les joueurs en marge des égouts. Au fur et à mesure que les carrières avancent, les corps ont besoin de plus d’attention pour se préparer à la compétition proprement dite.
« J’ai joué davantage au début de ma carrière », a déclaré l’ailier des Panthers de la Floride, Sam Reinhart. « Je fais trop d’autres choses pour préparer le match maintenant que cela ne rentre plus dans mon cadre. »
Le défenseur du Wild du Minnesota, Brock Faber, 22 ans, est un jeune de la LNH, mais il participe à l’action de loin.
« C’est amusant », dit-il. « Je m’échauffe ici en train de regarder. » L’ailier des Predators de Nashville, Filip Forsberg, attend avec impatience chaque rencontre avec un ballon d’égout.
« Les matchs sont la meilleure partie, mais c’est la deuxième meilleure partie », a-t-il déclaré. « J’adore ça. Je suis un grand fan de football et je suis très fier de ce match. » Le centre des Sénateurs d’Ottawa Shane Pinto est considérablement moins fier de ses capacités, mais apprécie toujours la camaraderie.
« Quand je me prépare pour les matchs, c’est probablement ce que je préfère », a-t-il déclaré. « Cela me détend, me fait réaliser que je dois m’amuser un peu. »
Pinto a ajouté que le risque de se blesser ne lui venait pas à l’esprit.
« J’ai entendu quelques histoires », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que l’on vive dans une telle peur. Des blessures peuvent survenir lorsque vous marchez dehors. »
Mais la concurrence est certainement intense.
« Les gars participeront au septième match », a déclaré Pinto. « Nous avons Claude Giroux et Timmy Stutzle (coéquipiers d’Ottawa). Je ne suis pas très bon. J’essaie de rivaliser, mais ces gars-là sont irréels.
« Cela fait couler le jus. »
Les joueurs de hockey restent des créatures à la fois routinières et habituelles.
McDavid, dont les Oilers ont échoué de peu contre les Panthers lors de la finale de la saison dernière, a déclaré que la cohérence du jeu en groupe – quelques instants avant de jouer sous des lumières vives – a de la valeur tout au long d’une longue saison.
« Vous jouez tellement de gros matchs tout au long de l’année, au cours d’une série d’éliminatoires, mais ce jeu de balle dans les égouts reste le même », a-t-il déclaré. « C’est léger, les gars s’affrontent et ça rend les choses amusantes.
« Cela rassemble notre chambre. »
Un effort désespéré et précipité à la fois.
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