Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2024.
jeSur la photo en noir et blanc, elle est perchée devant la scène, la foule derrière elle est floue. Le visage de la jeune femme rayonne de confiance, le visage d’une artiste au travail. Son fidèle appareil photo 35 mm pend autour de son cou. Nous sommes le 4 juillet 1976, jour du bicentenaire des États-Unis, et elle photographie le pique-nique de célébration organisé par Willie Nelson à Gonzales, au Texas. Elle regarde la caméra qui est dirigée vers elle. Pour une fois, c’est elle qui est le sujet de la photo. Ses yeux sont flamboyants.
C’est l’une des images les plus marquantes de Melinda Arceneaux-Swearingen, prise au cours de ses années à photographier certains des plus grands noms du rock et de la musique country. Elle l’a gardé à côté de son lit jusqu’à sa mort des suites de problèmes de santé persistants le 18 mars, à l’âge de 76 ans, à son domicile du Montgomery Center. Un tirage beaucoup plus grand de la photo est également exposé dans son État d’origine, dans la galerie des collections Wittliff de la Texas State University à San Marcos, où une exposition de son travail se déroule jusqu’en juillet 2025.
« Elle m’a dit qu’en regardant la photo, elle renouait avec la jeune femme qu’elle avait abandonnée depuis longtemps », a déclaré Hector Saldaña, conservateur de la musique aux Collections Wittliff.
Née à Dallas en 1947, Melinda Arceneaux a débuté sa carrière de photographe alors qu’elle travaillait aux archives de la bibliothèque présidentielle Lyndon B. Johnson de l’Université du Texas. Elle a photographié divers événements et candidats politiques et son travail a été publié dans Temps et Semaine d’actualités. Elle vivait à Austin à l’époque, après avoir épousé Rick Lee Wickman en 1968.
Mais sa passion était de photographier des musiciens, pas des politiciens. Elle s’est rapidement imposée comme une force sur la scène musicale d’Austin à la fin des années 1960, en photographiant Janis Joplin, Bob Dylan et Marcia Ball. Elle a pris de nombreuses photos du livre fondateur de Jan Reid L’improbable ascension de Redneck Rockainsi que des pochettes d’albums d’artistes tels que Waylon Jennings et Nelson. Elle a ensuite tourné des images fixes pour des films classiques, notamment Les frères Blues, Popeye et Fille d’un mineur de charbon.
Melinda a abandonné la photographie professionnelle au cours des 30 dernières années de sa vie. Au lieu de cela, elle a entrepris ce que son fils John Nicholls a décrit comme sa troisième carrière et est devenue bibliothécaire – comme sa mère, Reba, avant elle – dans sa maison d’adoption du Montgomery Center. Elle a travaillé à la Bellows Free Academy de St. Albans avant de déménager à l’école secondaire Enosburg Falls.
« J’ai définitivement grandi avec des parents qui avaient beaucoup de réalisations créatives », a déclaré John, un doubleur qui vit à St. Albans et a joué dans le groupe de rock local Near North. Le père de John et le deuxième mari de Melinda, Allan Nicholls, est un acteur, musicien, écrivain et réalisateur dont le travail comprend des films tels que Sonnerie morte, Nashville et Tir frappé.
De nombreuses photos de Melinda étaient accrochées aux murs de la maison familiale, mais son fils ne s’en rendit compte que lorsqu’il fut plus âgé. OMS était en eux.
« Un jour, j’ai réalisé que Bob Dylan était sur l’une des photos, et je me suis dit : ‘Hé, j’ai l’affiche de ce type sur le mur de ma chambre' », se souvient John. « C’était étrange ; elle n’était pas gênée et n’essayait pas de cacher quoi que ce soit, mais je suis certaine qu’elle pensait qu’elle n’aurait jamais d’audience. »
Melinda a rencontré Allan sur le tournage du film de Robert Altman Santé à la fin des années 70, après être passée de la photographie musicale à la prise de photos pour des films, un travail plus lucratif. Ils ont finalement acheté une maison à Montréal, la ville natale d’Allan, où ils ont élevé leurs deux fils, John et Andrew. Un jour, alors qu’elle se rendait en voiture au Jay Peak Resort, Melinda a remarqué une vieille maison victorienne près de la route 242, à Montgomery Center. L’endroit avait une longue histoire, notamment en tant que pensionnat et galerie d’art.
« Elle l’a vu depuis la route et savait que c’était celui-là », a déclaré John. « C’était l’une de ses visions : elle savait que ce serait sa maison et elle adorait cette maison. »
La famille déménagea bientôt au Vermont.
Allan et Melinda ont divorcé en 1991 mais sont restés amis. Au fil des années, il a essayé de la convaincre d’exposer ses photographies, mais elle refusait toujours. « Je pense qu’elle était nerveuse à l’idée de montrer son travail, mais elle mérite vraiment cette reconnaissance », a-t-il déclaré.
Elle a épousé Edward Bruce Swearingen le 4 juillet 1993, célébrant la fête avec un groupe de jazz sur le porche. Elle s’installe dans une nouvelle phase de la vie familiale, sortant l’appareil photo avec parcimonie pour réaliser des clichés de nature ou des portraits de famille. Elle a également travaillé sur ses projets artistiques, notamment l’illustration et la calligraphie, deux de ses passions. (Edward est décédé en 2010.)
Elle a stocké sa vaste collection de photographies et de négatifs de ses années à Austin dans le sous-sol de la maison. En 1997, une crue soudaine a détruit une grande partie de son travail, ce qui lui a tellement brisé le cœur qu’elle n’a même pas pu regarder ce qui restait. Elle a fait transporter les détritus dans des caisses dans le grenier de sa grange et a refusé de s’en approcher pendant près de 20 ans.
« Elle était sûre que tout son travail était perdu et serait oublié », a déclaré John. « Elle disait des choses comme : ‘Personne ne s’en soucie et personne ne le saura jamais.' »
Cependant, de retour dans son État d’origine, le conservateur musical des collections Wittliff veillait à ce que les craintes de Melinda ne se réalisent pas.
« Une partie de la beauté de ce que je fais est de découvrir quelque chose comme l’histoire de Melinda », a déclaré Saldaña lors d’un appel téléphonique depuis son bureau de l’Université d’État du Texas. « Je veux dire, comment se fait-il que l’Annie Leibovitz du pays des hors-la-loi puisse presque être perdue dans l’histoire ? C’est incroyable – son travail a été fondateur. Quand elle a pris ces photos de Waylon et Willie, les gens ne se rendent pas compte qu’elles n’étaient pas des noms connus encore. Elle a eu beaucoup à voir avec cela.
Lorsque Melinda a pris des photos de Nelson pour la première fois, a noté Saldaña, le légendaire chanteur country venait de s’inscrire à un micro ouvert. « C’est jusqu’où elle est allée avec la scène d’Austin à l’époque. Elle était une figure singulière mais brûlait très fort puis a disparu ; elle est partie et a commencé à travailler sur des films. »
Alors qu’elle préparait une exposition de Jan Reid aux Wittliff Collections, Saldaña est tombée sur quatre photos de Melinda tirées du livre de Reid et a commencé à se demander ce qu’était devenu le photographe qui avait pris des images si formatrices.
« Il y avait beaucoup de mystère autour de Melinda ici », a déclaré Saldaña. « Ce sont ses photos qui ont vraiment donné un visage à la musique venant du Texas, mais nous n’en avions que quatre. Alors je savais que je devais la retrouver. »
Finalement, Saldaña a contacté Melinda, s’envolant pour le Vermont en 2022 pour la rencontrer et essayer de se procurer plus de photos de son catalogue. C’est alors qu’elle lui a parlé de l’inondation.
« Cette inondation lui avait complètement brisé le cœur. C’était traumatisant et très, très émouvant pour elle », a déclaré Saldaña. Il l’a persuadée d’enquêter sur ce qui avait été récupéré dans le sous-sol inondé.
« Et voilà, tout n’était pas perdu », a-t-il déclaré.
Avec Melinda, Saldaña a conservé 19 photographies inédites de ses négatifs survivants et a monté son exposition au Wittliff – la toute première exposition collective de son travail.
« C’est merveilleux de la voir enfin reconnue de cette façon », a déclaré son fils John à propos de la collection. « Cela lui a apporté beaucoup de bonheur de savoir que son travail n’a pas été oublié. »
John espère que l’exposition contribuera à mettre en valeur la qualité et le cœur des photos de sa mère.
« Elle était tellement intéressée à trouver la beauté dans le banal », se souvient-il. « Oui, elle savait comment composer une photo, mais elle voulait aussi découvrir qui se cachait derrière la photo, ce qui bouillonnait sous la surface. »
Ce que John se souvient le plus de Melinda, c’est son dévouement à faire en sorte que les gens soient entendus.
« Je n’ai vraiment mis cela en place qu’à l’approche de sa mort », a-t-il déclaré. « Mais c’est une ligne directrice toute sa vie, qu’il s’agisse de s’assurer que j’étais entendu quand j’étais enfant, ce qu’elle a toujours fait pour mes enfants aussi, ou de photographier ces musiciens qui, à l’époque, n’étaient pas pris au sérieux en tant qu’artistes. « .
Au cours de ses dernières années, dit-il, Melinda a commencé à diriger des méditations de groupe et les consacrerait toujours aux « oubliés ».
« C’était une personne merveilleuse, émouvante, humble et très, très femme pointue », se souvient Saldaña. « Sa mort m’a frappé assez durement parce que j’espérais tellement qu’elle puisse voir son exposition. »
Melinda a fait une visite virtuelle du spectacle avant son décès. Voir son travail préservé et présenté avec l’honneur qu’il mérite l’a émue aux larmes, en particulier la photo massive d’elle lors du pique-nique du 4 juillet à Nelson.
« Melinda incarne l’énoncé de mission des collections Wittliff ou de toute institution comme le Smithsonian ou le Rock & Roll Hall of Fame », a déclaré Saldaña. « C’est de l’histoire ancienne, et nous ne pouvons pas nous permettre de la laisser passer entre les mailles du filet. »
