Les Maple Leafs de Toronto ont atteint la moitié de leur saison avec une victoire de 3-2 en prolongation dimanche contre les Flyers de Philadelphie.
Bien qu’il y ait beaucoup de choses positives à propos des 41 matchs de la saison, avec l’équipe en tête de la division Atlantique, avec quatre points d’avance sur les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, les choses ne feront que devenir plus difficiles.
C’était essentiellement le message de l’entraîneur-chef Craig Berube après le match, qui a vu Morgan Rielly inscrire son cinquième but de la saison à 2:25 de la mort subite pour mettre la touche finale à la 26e victoire de l’équipe de la campagne. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait des similitudes entre cette équipe des Leafs et son équipe des Blues de St. Louis de 2019 – qui a remporté le premier championnat de la franchise ce printemps-là – Berube n’était que trop heureux de comparer les deux.
« Je veux dire, oui, dans une certaine mesure », a-t-il déclaré. « Je pense que cette équipe a joué avec une identité tous les soirs, et je trouve que notre équipe commence vraiment à suivre une tendance maintenant, en jouant avec cette identité tous les soirs, en restant patiente, sans trop forcer les choses. Vous allez avoir beaucoup de matchs difficiles où ce n’est pas du hockey facile, c’est du hockey dur. À mon avis, cela va devenir encore plus difficile au fil du temps.
La séquence de victoires consécutives de Toronto a duré quatre matchs après une série de matchs difficiles, qui comprenait trois matchs en quatre soirs, culminant avec des matchs consécutifs ce week-end contre les Bruins de Boston, puis contre les Flyers.
Mais l’équipe a bénéficié de performances virtuoses, notamment de la part de Mitch Marner et de Matthew Knies samedi soir, alors que les deux ont contribué cinq points – y compris le premier tour du chapeau en carrière de Knies – alors que les Leafs ont vaincu leur ennemi de Boston.
Dimanche, alors que l’offensive était pour l’essentiel maîtrisée, les Leafs ont été contraints de compter sur le gardien recrue Dennis Hildeby, qui a stoppé 30 des 32 tirs qu’il a affrontés pour remporter son troisième match de la saison. Le joueur de 23 ans, qui effectuait seulement son quatrième départ dans la LNH, a accordé un but à seulement 3 min 24 s lorsque Tyson Foerster, originaire d’Alliston, en Ontario, lui a décoché un tir du poignet depuis le haut du cercle de mise en jeu. Mais le gardien suédois est resté debout à partir de ce moment-là, effectuant une série d’arrêts difficiles pour garder son équipe dans le match.
« Je pense que j’ai eu un début difficile avec le premier but », a déclaré Hildeby par la suite. « J’aurais pu faire mieux, mais j’ai progressé et le jeu s’est amélioré au fil du temps, c’est sûr. »
Knies a veillé à ce que les Leafs ne soient pas en retard longtemps, marquant son quatrième but en deux matchs – et son sixième point – seulement 38 secondes après que les Flyers aient marqué pour égaler son sommet en carrière de 15 buts. Et tandis qu’Oliver Ekman-Larsson donnait l’avantage aux Leafs juste avant la fin de la première période, Scott Laughton a égalisé juste après le milieu de la seconde, poussant finalement le match en prolongation.
Cependant, lors d’une soirée où l’offensive des Leafs était plutôt médiocre – la ligne bleue représentait deux des trois buts – le jeu défensif global de l’équipe s’est resserré, au grand plaisir de Bérubé.
« En troisième période, nous sommes sortis et avons cédé une chance de marquer à cinq contre cinq, donc c’est tout simplement du très bon hockey de notre part », a-t-il déclaré. « Courageux. Je pensais que c’était une victoire courageuse. C’est difficile de jouer contre Philadelphie. Ils sont rapides, ils sont rapides. Ils ont joué dur et ils avaient des jambes. C’était donc un match difficile pour nous.
En fin de compte, Auston Matthews – ne disputant que son deuxième match après avoir raté les six précédents en raison d’une blessure non divulguée au haut du corps – a inscrit le but gagnant en prolongation, glissant une passe parfaite vers Rielly pour sa deuxième passe décisive du match.
Rielly n’a pas hésité, choisissant sa place et tirant la rondelle devant Ivan Fedotov pour décrocher le sixième vainqueur en prolongation de sa carrière, « se plaçant à égalité avec Tomas Kaberle pour le plus grand nombre de défenseurs dans l’histoire des Maple Leafs », selon les statistiques de la LNH.
Mais même si le Maple Leaf le plus ancien de l’alignement était heureux d’aider son équipe à récolter les deux points, il était tout aussi heureux de voir les progrès que l’équipe a réalisés cette saison sous la direction de son nouvel entraîneur-chef.
« Je pense que nous sommes satisfaits de notre situation », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours place à des améliorations et il y aura toujours des changements que nous souhaitons apporter. … Je pense que si vous regardez les matchs serrés auxquels nous avons participé ces derniers temps, le fait que nous ayons pu les retirer fait du bien. C’est donc un travail en cours, comme toujours, mais je pense qu’il se passe de bonnes choses.
Le seul coup dur de la soirée a été la blessure subie par Jake McCabe, qui s’est cogné la tête sur la glace lors d’un combat avec Garnet Hathaway de Philadelphie à six secondes de la fin de la première période. Le défenseur n’est pas revenu au match et, même si Bérubé n’a pas pu commenter l’étendue de la blessure, il a déclaré qu’il « n’a pas aimé ce que j’ai vu ». McCabe a raté cinq matchs le mois dernier après avoir reçu une rondelle au casque lors d’un match contre Tampa Bay à la fin novembre.
Les Maple Leafs se dirigent maintenant vers Philadelphie pour un match revanche contre les Flyers mardi soir.
