Alors que les libéraux fédéraux se préparent à choisir le successeur du premier ministre Justin Trudeau, une autre course à la direction libérale s’amorce cette semaine au Québec.
Les enjeux sont élevés pour les libéraux du Québec, qui se trouvent dans le désert politique depuis des années, avec des sondages lamentables auprès des électeurs francophones. Les candidats et les observateurs affirment que le parti doit élargir son attrait au-delà de Montréal s’il veut avoir une chance de former le gouvernement lors des élections provinciales de 2026.
La campagne se déroulera à l’ombre de la course qui prend forme à Ottawa. Et avec l’ancien lieutenant québécois de Trudeau, Pablo Rodriguez, comme probable favori, les libéraux québécois devront se démarquer d’un parti fédéral en pleine tourmente.
« Soyons réalistes », a déclaré le politologue Karim Boulos. « Ce n’est pas le moment idéal pour être libéral. »
Le Parti libéral du Québec est la plus ancienne marque politique de la province et le parti qui a passé le plus de temps au pouvoir. Mais les libéraux ont subi leur pire défaite depuis des décennies lors des élections de 2018 qui ont porté François Legault et sa Coalition Avenir Québec (CAQ), de tendance conservatrice, au pouvoir. Puis, en 2022, leur sort est encore pire.
Ils ne détiennent actuellement que 19 des 125 sièges à l’Assemblée législative provinciale, principalement à Montréal et dans les environs. La concentration des électeurs libéraux dans la ville leur a permis de conserver leur statut d’opposition officielle.
«Le Parti libéral du Québec se trouve actuellement à la croisée des chemins», a déclaré le candidat à la direction Charles Milliard, ancien président de la Fédération des chambres de commerce du Québec. « Je pense que le parti a besoin d’un vent de fraîcheur et d’un renouveau générationnel. »
« Rétablir la marque libérale québécoise »
La course, qui débute officiellement lundi, pourrait susciter un enthousiasme bien mérité pour la fête. Rodriguez, qui a occupé plusieurs portefeuilles ministériels à Ottawa, a annoncé sa candidature à la direction du parti en septembre. L’ancien maire de Montréal, Denis Coderre, a également déclaré qu’il se présenterait.
Mais les tentatives visant à attirer un autre poids lourd, le ministre fédéral de l’Innovation François-Philippe Champagne, n’ont jusqu’à présent pas porté leurs fruits, Champagne envisageant de se présenter à la direction fédérale.
Milliard, 45 ans, a déclaré que le parti doit s’éloigner des questions d’identité, y compris la laïcité et la langue, qui ont été une caractéristique majeure du mandat de Legault. Il prévoit de mener une campagne sur des sujets « essentiels » comme les soins de santé, l’éducation et les finances publiques.
«Le Parti libéral du Québec est le seul parti politique au Québec qui peut parler à tous les Québécois», a-t-il déclaré. «Au cours des dernières années, la CAQ et le Parti québécois ont démontré qu’ils pouvaient être très diviseurs.»
Les libéraux ont eu du mal à élaborer une réponse convaincante à la CAQ, qui s’est positionnée comme le parti de l’économie, historiquement le territoire libéral. Comme l’a dit Legault, sa promesse de ne pas tenir de référendum signifie également que les libéraux n’ont plus le « monopole d’être contre la souveraineté ».
Le parti, qui n’a pas de chef permanent depuis 2022, n’a pas réussi jusqu’à présent à capitaliser sur la récente baisse de Legault dans les sondages. Au lieu de cela, le Parti souverainiste québécois est en tête depuis plus d’un an.
Danielle Pilette, professeure agrégée à l’Université du Québec à Montréal, a déclaré que le parti doit « rétablir la marque libérale québécoise » comme la meilleure option pour gérer l’économie, particulièrement face aux menaces tarifaires du président élu Donald Trump.
Boulos a déclaré que les libéraux fédéralistes du Québec devront également composer avec le sentiment nationaliste actuel au Québec. « La réalité est que vous ne seriez pas élu aujourd’hui au Québec si vous vous disiez fédéraliste », a-t-il déclaré.
Milliard a déclaré qu’il se considérait comme « nationaliste avant tout », mais a déclaré que le Québec « en sort gagnant lorsque le Canada fonctionne bien ». Le Parti libéral, dit-il, est à la fois nationaliste et fédéraliste.
Rodriguez comme favori potentiel
Milliard est un novice en politique et, à Rodriguez, il affrontera un homme politique expérimenté qui a été élu pour la première fois à la Chambre des communes en 2004. Rodriguez, 57 ans, s’est présenté comme un rassembleur et est considéré comme le candidat à battre. Il risque néanmoins d’être perçu comme un énième libéral de Montréal. « Est-il capable de susciter un grand mouvement dans les régions ? demanda Pilette. « Ce n’est pas clair pour moi. »
Rodriguez, qui a refusé une demande d’entrevue, devra également composer avec le bagage de neuf années au sein d’un gouvernement libéral fédéral désormais profondément impopulaire. En novembre, le candidat rival Frédéric Beauchemin l’accusait de faire partie d’un gouvernement « qui dépensait comme des marins ivres ».
Beauchemin, semble-t-il, a depuis changé d’avis. Deux sources ont déclaré à la Presse canadienne qu’il annoncerait lundi qu’il abandonnait sa candidature à la direction du parti et qu’il apporterait son soutien à Rodriguez. Il était le seul député en exercice à l’Assemblée législative provinciale dans la course.
Rodriguez et Milliard bénéficient tous deux du soutien du caucus libéral, mais Milliard bénéficie d’un soutien considérable de la part de l’aile jeunesse du parti. Parmi tous les candidats, Rodriguez a probablement « la meilleure chance de devenir premier ministre », a déclaré Boulos, chargé de cours à l’Université Concordia. Mais il doit d’abord convaincre les députés libéraux provinciaux. « C’est le défi », a-t-il déclaré.
Coderre, qui a été le premier à annoncer sa candidature à la direction du parti en juin dernier, a été tourmenté par les gros titres affirmant qu’il devait environ 400 000 $ aux agences fiscales fédérale et provinciale. Dans une déclaration sur Facebook en décembre, il a déclaré que ses problèmes fiscaux seraient résolus d’ici janvier. Il n’a pas répondu aux demandes d’entrevue de La Presse Canadienne la semaine dernière.
L’avocat fiscaliste Marc Bélanger est également candidat à la direction du parti. A ce jour, aucune femme ne participe à la course, qui se terminera en juin avec l’élection d’un nouveau leader.
— Avec les dossiers de Stéphane Blais
