Trois sites neutres arrêtés et six à faire, la Ligue professionnelle de hockey féminin découvre rapidement à quel point elle est devenue populaire à un moment où la ligue à six équipes de deuxième année envisage d’agrandir jusqu’à deux franchises supplémentaires d’ici la saison prochaine.
Les trois premiers arrêts de la PWHL au cours des deux dernières semaines ont généré une participation combinée de 45 664 spectateurs, dont 14 018 à Denver qui ont passé une partie du match à scander : « Nous voulons une équipe ! Nous voulons une équipe !
«Je pense que j’ai été agréablement surpris, mais pas du tout choqué», a déclaré Jayna Hefford, vice-présidente principale des opérations hockey de la PWHL, à l’Associated Press.
« Je pense qu’il existe une demande pour le football féminin, comme nous l’avons prouvé, et la voir sur d’autres marchés est plutôt génial. Je n’étais pas à Denver, mais j’ai entendu de nombreuses personnes scander « nous voulons une équipe » », a-t-elle ajouté. « C’est excitant d’être dans ces lieux où je pense que les gens ont l’impression d’auditionner pour une équipe. C’est une sensation agréable.
La réponse initiale a été suffisante pour que Hefford suggère en plaisantant que la PWHL devrait peut-être envisager d’élargir ses plans d’expansion.
« Ouais, nous verrons ce qui se passe », a-t-elle dit en riant.
Surnommée le « Takeover Tour », la série de matchs sur site neutre de la PWHL s’est ouverte avec la victoire 3-2 de Boston en tirs de barrage contre Montréal devant une foule de 12 608 personnes au Climate Pledge Arena de Seattle le 5 janvier. Trois jours plus tard, la Victoire a battu Toronto 4-2. devant 19 038 personnes – la troisième plus grande foule de la PWHL – au Rogers Arena de Vancouver.
Et le taux de participation à Denver pour la victoire 4-2 du Minnesota contre Montréal était un record d’assistance de la PWHL aux États-Unis, battant la marque précédente de 13 736 établie à Détroit la saison dernière lors de l’un des deux matchs sur site neutre de la ligue.
« C’était incroyable d’être sur cette patinoire et d’entendre qu’ils voulaient une équipe. Cela vous donne de l’espoir pour l’avenir et pour continuer à faire croître la ligue », a déclaré Marie-Philip Poulin de Montréal à propos de son match à Denver, lors d’un appel Zoom jeudi. « Nous sommes les plus chanceux d’être là, mais il y a plus de matchs de la tournée. Et je suis très excité de pouvoir en faire partie de plus.
La Victoire aura participé aux quatre premiers matchs sur site neutre de la PWHL contre Montréal pour affronter Ottawa à Québec dimanche. Le match dispose d’un nombre limité de billets disponibles pour le Centre Vidéotron de plus de 18 000 places, qui a ouvert ses portes en 2021 dans le but d’attirer une franchise de la LNH après le départ des Nordiques pour Denver après la saison 1994-95.
Les dirigeants de Québec n’ont pas caché leur désir de recruter une équipe de la PWHL en lançant une campagne bien avant que la ligue n’annonce qu’elle envisageait une expansion en octobre.
«Je ne suis pas du tout surpris que les billets se soient vendus comme des petits pains chauds», a déclaré Jackie Smith, conseiller municipal de Québec, qui a dirigé l’offre d’agrandissement. «Il est hors de question que Québec ne reçoive pas la première équipe d’expansion de cette ligue.»
Les responsables de la PWHL ont été prudents dans leurs discussions sur les plans d’expansion en affirmant que la décision n’avait pas encore été prise quant à savoir s’ils avaient l’intention d’ajouter une ou deux équipes. La ligue a identifié plus de 20 marchés potentiels qui sont évalués en fonction de leur taille, de leur accès aux installations, des opportunités de partenariat économique et du potentiel de leur base de fans.
La tournée Takeover se termine par des escales à Edmonton, Buffalo, New York, Raleigh, Caroline du Nord, Détroit et St. Louis au cours des deux prochains mois.
La gardienne d’Ottawa Emerance Maschmeyer a hâte de se rendre à Québec pour le premier match sur site neutre de la saison des Charge.
« C’était vraiment excitant de regarder de loin. Je pense qu’il y a beaucoup de passion et d’énergie dans la patinoire. Vous pouvez l’entendre sur l’écran du téléviseur », a déclaré Maschmeyer. « Mais ce n’est pas la même chose que d’être là en personne. Je pense que ça a été électrique et nous sommes ravis d’en faire partie ici sous peu.
