La glace la plus rapide du monde est en sursis.
L’Anneau olympique de Calgary est un héritage des Jeux d’hiver de 1988 dans la ville et le plus ancien des trois ovales couverts de patinage de vitesse au Canada.
Le bâtiment qui fête ses 38 ans cette année a été un centre de sport international, universitaire et communautaire bien au-delà de son cycle de vie prévu.
Les patineurs de vitesse qui s’y sont entraînés ont produit 36 médailles olympiques, dont Catriona Le May Doan, Cindy Klassen, Clara Hughes et Denny Morrison parmi les anciens.
La capacité de l’Anneau olympique à fabriquer de la glace approche de sa fin de vie utile, car les fuites de saumure se multiplient entre les 400 raccords de tuyaux situés sous son vaste plancher.
« Tout ce qui peut être entretenu, nous l’avons fait », a déclaré le directeur de l’Ovale, Mark Messer, qui travaille dans les installations depuis sa création.
« La seule façon de résoudre ce problème est de remplacer le sol. C’est le plus urgent. Si nous ne pouvons pas fabriquer de glace, nous ne sommes pas un bâtiment de glace.
« Nous avons plus de fuites maintenant, donc ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons une panne catastrophique et que nous ne puissions plus faire de glace. »
L’Anneau attirera à nouveau les patineurs les plus rapides du monde, du vendredi au dimanche, pour l’une des nombreuses Coupes du monde qu’il accueille au fil des ans, en plus de plus d’une douzaine de championnats du monde.
Deux médaillés olympiques de l’équipe canadienne de longue piste s’inquiètent d’un problème de glace avant les Jeux olympiques d’hiver de l’année prochaine à Milan-Cortina, en Italie.
«Nous ne sommes même pas sûrs que le système de glace va tenir le coup jusqu’à notre départ pour les prochains Jeux», a déclaré Ivanie Blondin. « Cela ne tient qu’à un fil en ce moment. C’est certainement un sentiment de malaise pour tous les athlètes.
Sa coéquipière Isabelle Weidemann a déclaré : « Cela me brise un peu le cœur que Mark Messer et son équipe de gars qui font partie de cette équipe de maintenance travaillent si dur pour avancer en boitant.
« Il est définitivement dans l’équipe que nous pourrions ne pas atteindre 2026. Le fait que nous n’y parvenions peut-être même pas est vraiment écrasant. »
Près d’une douzaine de joueuses des équipes olympiques féminines de hockey du Canada, dont Hayley Wickenheiser, ont joué au hockey en club à l’Anneau.
Plus de 300 records du monde de patinage de vitesse ont été établis à Calgary par des patineurs canadiens et internationaux, bien que le plus jeune ovale de Salt Lake City ait récemment pris le dessus dans la compétition de longue date entre les deux sites pour le titre de glace la plus rapide au monde.
L’Ovale, achevé en 1987, a été construit sur le campus de l’Université de Calgary pour 40 millions de dollars.
Elle finance ses opérations grâce à un fonds de dotation créé en 1988, environ 1 million de dollars par an provenant de l’université et aux revenus qu’elle génère grâce à des programmes tels que des séances d’apprentissage du patinage et des événements estivaux comme des salons automobiles et des tournois de basket-ball.
Cependant, il n’y a pas assez d’argent pour des améliorations majeures des immobilisations, et une facture importante est à payer.
Des fonds des gouvernements provincial et fédéral sont maintenant recherchés pour une rénovation de 60 millions de dollars qui comprend, entre autres, le remplacement du sol, la modernisation de l’usine de glace, une nouvelle piste de course et une meilleure accessibilité pour les personnes handicapées.
« Pour nous, terminer notre 37e année est remarquable », a déclaré Messer. « Nous avons été construits comme un bâtiment de 25 ans. Ma principale priorité est désormais de faire fonctionner le bâtiment pendant encore 35 ans.
« Nous faisons du lobbying intense auprès de nos gouvernements fédéral et provincial parce que personne dans le secteur privé ne veut intervenir et faire cela. »
Le ministre des Sports de l’Alberta, Joseph Schow, a fait pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il cofinance la rénovation.
« L’Anneau constitue un élément important de l’infrastructure sportive depuis près de quatre décennies et constitue un héritage des Jeux olympiques de 1988. Le ministre Schow demande au gouvernement fédéral de reconnaître l’importance de l’Anneau et de co-investir dans ses réparations depuis qu’il est entré pour la première fois dans le portefeuille du Tourisme et du Sport en juin 2023, et nous n’avons encore vu aucun progrès », a déclaré un communiqué de Le bureau de Schow.
« Le gouvernement de l’Alberta continuera de faire pression sur ce gouvernement fédéral stagnant pour qu’il s’associe à la province afin de préserver l’héritage des Jeux olympiques de 1988. »
L’emplacement de l’Ovale de Calgary sur le campus universitaire contribue à sa viabilité financière, mais rend plus complexe la demande de financement gouvernemental.
Un communiqué du bureau du nouveau ministre fédéral des Sports, Terry Duguid, indique qu’en raison de la structure de propriété unique de l’Anneau, celui-ci n’est pas éligible à certaines subventions d’infrastructure.
« L’Anneau olympique est un élément essentiel de l’héritage sportif du Canada, et nous comprenons son importance pour les athlètes et la communauté de Calgary », indique le communiqué. « Nous restons déterminés à trouver des solutions pour garantir que l’Anneau continue de servir les Canadiens pendant des années. »
Le Centre de Glaces Intact Assurance de Québec, ouvert en 2021 au coût de 68,7 millions de dollars, a accueilli des compétitions internationales de patinage de vitesse. Le centre sportif Pomeroy de Fort St. John, en Colombie-Britannique, d’une valeur de 44 millions de dollars, a ouvert ses portes en 2010.
L’Anneau de Richmond, d’une valeur de 178 millions de dollars, construit pour les Jeux olympiques de 2010 en Colombie-Britannique, n’a pas conservé de glace sur longue piste, mais a été reconfiguré pour un usage polyvalent.
Vendre les droits de dénomination de l’Anneau de Calgary pourrait aider à couvrir les coûts opérationnels, mais ne fournirait pas suffisamment d’argent pour la refonte dont il a besoin maintenant, a déclaré Messer, qui était également réticent à se séparer de la désignation « olympique » de l’Anneau dans son nom.
« Nous avons une réputation internationale », a-t-il déclaré. « Si nous prenons le titre de bâtiment et vendons un sponsor en titre pour le bâtiment, nous ne pourrons plus jamais être appelés l’Anneau olympique. Nous n’obtiendrons pas 60 millions de dollars pour les droits de dénomination.
Blondin et Weidemann ont tous deux déménagé d’Ottawa à Calgary il y a des années pour s’entraîner à l’Ovale.
Ils sont conscients qu’un endroit qui est pour eux comme une deuxième maison et qui a contribué au succès du Canada aux Jeux olympiques d’hiver est à la croisée des chemins.
«Perdre la glace ici serait dévastateur pour tout le monde», a déclaré Blondin.
