Garry Peters a remarqué que quelque chose était un peu différent lorsque ses coéquipiers des Lions de la Colombie-Britannique se sont introduits au camp d’entraînement le mois dernier.
Au lieu d’utiliser le camp pour mettre leur corps dans une condition physique optimale, les gars étaient déjà en forme à leur arrivée.
La différence montre à quel point les Lions font déjà du travail supplémentaire alors que l’équipe vise la Coupe Grey cette année, a déclaré Peters.
« La mentalité de beaucoup de gars est très différente de celle du passé. Nous savons que nous avons toujours été bons, mais pas assez bons, a déclaré le demi défensif vétéran. « Donc tout le monde adopte cette approche et cette attitude selon laquelle nous devons en faire un peu plus cette fois-ci. »
Les Lions ont été proches ces dernières années.
La Colombie-Britannique a terminé deuxième de la division Ouest en 2022 et 2023, pour ensuite subir des défaites consécutives contre les Blue Bombers de Winnipeg lors de la finale de l’Ouest.
Les vétérans de l’équipe ont appris de ces matchs, a déclaré l’entraîneur-chef et co-directeur général des Lions, Rick Campbell.
« Ce que j’aime, c’est que je pense qu’ils savent tous à quel point il est difficile de gagner dans cette ligue », a-t-il déclaré. « Il faut vraiment être au point et être à fond pour ainsi dire pour battre n’importe qui dans cette ligue. Je pense que nos gars comprennent cela.
Au lieu de réaliser d’importantes acquisitions d’agents libres pendant l’intersaison, le front office des Lions a donné la priorité au maintien de l’équipe de l’année dernière.
Vernon Adams Jr. est de retour pour une deuxième saison complète à titre de quart-arrière numéro un de la Colombie-Britannique après avoir mené la LCF au chapitre des verges par la passe la saison dernière avec 4 769.
Il travaillera avec certains receveurs, dont Alexander Hollins, qui a réalisé le deuxième plus grand nombre de touchés (neuf) de la ligue l’an dernier. Keon Hatcher devrait également faire un retour dans l’alignement des Lions, mais il a raté le camp d’entraînement alors qu’il continue de se remettre d’une blessure à Achille qui a nécessité une intervention chirurgicale hors saison.
La Colombie-Britannique sera toutefois privée de deux anciens receveurs remarquables. Le club et Dominique Rhymes ont convenu d’un commun accord de se séparer en janvier et l’Américain a ensuite signé avec les Redblacks d’Ottawa en tant qu’agent libre. La Colombie-Britannique a également choisi de ne pas signer à nouveau le favori des fans, Lucky Whitehead, qui reste sans contrat pour la saison 2024.
Reste à savoir qui occupera ces postes.
« (Le groupe des receveurs) sera un mélange d’anciens et de nouveaux », a déclaré Campbell. « Nous allons avoir besoin d’un ou deux gars qui sont nouveaux chez nous ou dans la LCF pour intervenir. Et nous avons certainement un groupe de gars qui vont se battre pour ces places. »
La Colombie-Britannique a également perdu un joueur majeur en défense, le joueur de ligne défensive canadien Matthieu Betts ayant signé avec les Lions de Détroit de la NFL. Betts a été un cauchemar pour les quarts de la LCF l’an dernier, menant la ligue pour les deux sacs (18) et les échappés provoqués (quatre).
Un ajout notable à l’alignement des Lions est le porteur de ballon William Stanback. Après avoir remporté la Coupe Grey avec les Alouettes la saison dernière, l’athlète de 29 ans originaire de Hempstead, dans l’État de New York, a signé un contrat avec la Colombie-Britannique à titre d’agent libre en février.
« J’avais l’impression que cet endroit conviendrait mieux à mon style de course », a déclaré Stanback. « De l’extérieur, la Colombie-Britannique a fait beaucoup de grandes choses au cours des dernières années. Et je me suis vu là-dedans et je voulais en faire partie et faire tout ce que je peux pour aider à gagner.
Mesurant six pieds et 233 livres, Stanback apporte une taille que Campbell a déclaré que le front office cherchait à ajouter à la liste.
« Il s’est en quelque sorte intégré et a travaillé très dur. Il a l’air d’être un gars motivé », a déclaré l’entraîneur. « Parfois, lorsque vous rejoignez une nouvelle équipe, cela vous donne une sorte de bouffée d’air frais des deux côtés, pour nous et pour lui. Et nous espérons que cela portera ses fruits.
Cette décision réunit Stanback et Adams. Ils ont joué ensemble à Montréal de 2018 à 2022.
« Nous venons d’avoir cette connexion », a déclaré Adams. «J’étais juste heureux de l’avoir ici avec nous pour nous aider à améliorer notre jeu de course. Il a bien compris l’offensive. Il a l’air bien.
Les deux hommes sont également amis en dehors du terrain, avec des familles qui aiment passer du temps ensemble.
C’est un lien qui pourrait s’avérer payant dans le football, a déclaré Adams.
« Lorsque vous entretenez cette relation personnelle avec certains de ces gars, ils joueront plus fort pour vous », a-t-il déclaré.
« Il a une Coupe Grey et c’est tout ce dont il parle, essayer de m’aider à obtenir ma Coupe Grey. Et je ferais la même chose pour lui.
Record 2023 : 12-6, deuxième de la division Ouest, perdu contre Winnipeg en finale de l’Ouest
Saviez-vous?: Les Lions célèbrent leur 70e saison et marqueront cet événement avec une série de matchs spéciaux à domicile. Les célébrations comprennent un concert de 50 Cent lors du match d’ouverture à domicile le 15 juin, suivi du tout premier Touchdown Pacific, où les Lions accueilleront les Argos à Victoria, en Colombie-Britannique, le 31 août.
Ajouts clés : RB Stanback (Alouettes), DL Christian Covington (Chargers de Los Angeles de la NFL)
Principales pertes : DL Betts (Lions de Detroit de la NFL), WR Rhymes (Redblacks), WR Whitehead (actuellement non signé)
Joueurs à surveiller : Stanback, Covington, WR Justin McInnis, WR Travis Fulgham
