Les Panthers de Floride sont sur le point d’avoir un autre champion. Peut-être quelques-uns d’entre eux.
Les champions en titre de la Coupe Stanley sont la seule équipe de la LNH à avoir au moins un joueur sur chacun des quatre listes du tournoi de jeu des 4 Nations qui commence cette semaine, ce qui signifie que les Panthers sont garantis d’avoir quelqu’un dans l’équipe gagnante.
Sam Reinhart et Sam Bennett patineront pour le Canada, Gustav Forsling joue pour la Suède, Matthew Tkachuk est en compétition pour les États-Unis et quatre joueurs de Panthers – le capitaine Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen et Niko Mikkola – représentent la Finlande.
«Je n’encourage personne, parce que quelqu’un gagne. Je le sais pour un fait », a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice. « Il y a un groupe de gars qui reviennent de très bonne humeur. »
Les Panthers ont beaucoup plus de représentation que de simples joueurs dans 4 nations. L’entraîneur adjoint Tuomo Ruutu jouera ce même rôle pour la Finlande, l’entraîneur adjoint Myles Fee est l’entraîneur de scoutisme pour la Suède, le directeur général adjoint Patric Hornqvist a ce rôle pour la Suède, le directeur de l’équipement Teddy Richards a le même travail pour les États-Unis et le directeur général des Panthers Et le président des opérations de hockey, Bill Zito, est un directeur général adjoint du hockey américain lors de ce tournoi et des Jeux olympiques l’hiver prochain.
« C’est un peu un précurseur des Jeux olympiques », a déclaré Zito à la diffusion des Panthers sur Scripps Sports lors du match de samedi. «Nous avons l’occasion maintenant avec 4 nations – Finlande, Suède, Canada et États-Unis – pour mettre leurs meilleurs joueurs de la LNH les uns contre les autres, tout le monde tête à tête dans un gagnant-vainqueur. … C’est comme avoir une série éliminatoire au milieu de la saison. »
Toutes les équipes joueront trois matchs dans le tournoi, puis deux se déroulent vers un match de championnat. Il y a des matchs mercredi, jeudi et samedi à Montréal, avant que le terrain ne passe à Boston pour les matchs le 17 février, puis le match pour le titre le 19 février.
« Je n’ai pas eu l’occasion depuis neuf ans de le faire », a déclaré Tkachuk, qui rejoindra son frère, Brady Tkachuk des Sénateurs d’Ottawa, sur l’équipe américaine. «J’ai vraiment attendu cela avec impatience car ma carrière s’est déroulée. Et maintenant, enfin, pour être en 9e année et avoir ma première opportunité, je ne peux pas attendre. Je pense que ça va être vraiment, vraiment bon hockey et quelque chose que tout le monde devrait espérer. »
Maurice ne prévoit pas d’aller au tournoi. Il pense qu’il restera à la maison et profitera de la pause de 12 jours des Panthers avant de reprendre l’entraînement le 20 février et de reprendre l’action du match le 22 février contre Seattle.
«Nous avons tellement de gens impliqués avec cela. Personnellement, je suis très intéressé », a déclaré Maurice. «Si nous n’avions pas autant de gens, je pense toujours que c’est vraiment, vraiment bon pour le jeu. C’est en fait mieux pour les fans, car ils peuvent encourager une équipe différente et ils peuvent encourager leur pays en saison, ce qui, je pense, est génial. Les gars qui peuvent aller à ce tournoi, ils ne l’oublieront pas. »
