Le Vermont Marble Museum de Proctor, l’une des premières attractions touristiques du Vermont, a tranquillement fermé l’automne dernier après près de 90 ans de fonctionnement.
Le musée, hébergé à l’intérieur de ce qui était autrefois le siège social de la Vermont Marble Company, a eu du mal à réaliser un profit pendant des décennies, selon le président du conseil d’administration, Kevin Thornton. Cette tendance s’est aggravée pendant la pandémie, car le musée s’était appuyé sur des visites de bus senior en tant que source majeure de fréquentation.
Le musée a commémoré non seulement les contributions de la Vermont Marble Company au développement de la ville autrefois industrielle de Proctor – du nom du fondateur de la société Redfield Proctor – mais aussi de son rôle dans la formation de monuments américains emblématiques. Le Lincoln Memorial, US Supreme Court Building, Thomas Jefferson Memorial et Tomb du soldat inconnu du cimetière national d’Arlington ont tous des carres en marbre ou terminés au Vermont.
« C’est une perte pour la nation », a déclaré Thornton à propos de la fermeture du musée.
La fermeture intervient après des années à se battre pour rester à flot. En 2012, les anciens propriétaires Marsha et Martin Hemm ont annoncé son intention de fermer et de vendre la collection du musée. La fiducie de préservation du Vermont est intervenue, achetant le bâtiment et son contenu. La fiducie a ensuite formé un organisme à but non lucratif pour exploiter le musée, dans l’espoir de transférer éventuellement la propriété du bâtiment au musée une fois qu’il est devenu financièrement stable.
Mais il est rapidement devenu clair que la propriété de la construction serait davantage un fardeau financier pour le musée qu’un actif, selon Ben Doyle, président de la fiducie. En 2022, le Trust a vendu le bâtiment à Zion Growers, une entreprise de traitement du chanvre industrielle, pour seulement 1 $. En retour, la fiducie a obtenu un bail de 99 ans sur l’espace du musée pour 1 $ par an. Les producteurs de Sion ont également accepté une servitude de conservation, garantissant que les éléments historiques du bâtiment seraient maintenus.
« Vous l’appelez, nous l’avons essayé », a déclaré Doyle à propos des efforts pour sauver le musée.
Mais le modèle à but non lucratif s’est également avéré non durable. Selon Thornton, les revenus étaient insuffisants pour soutenir tout personnel à temps plein, selon Thornton. Les ventes de boutiques de cadeaux étaient lentes et l’emplacement éloigné a rendu difficile d’attirer de nouveaux visiteurs.
Après une fermeture temporaire au printemps dernier, le conseil d’administration du musée a décidé de fermer définitivement à l’automne 2024.
« Tout ne fonctionnait tout simplement pas », a déclaré Thornton.
Les expositions avaient été pratiquement inchangées au cours des 90 dernières années, a ajouté Thornton, sans le type d’installations interactives que les gens doivent s’attendre des musées. Les expositions comprenaient une salle des bustes présidentiels, de George Washington à George HW Bush; salles de bains en marbre luxueuses; et une chapelle en marbre.
Thornton a noté que la Vermont Marble Company avait commencé le musée principalement comme une salle d’exposition promotionnelle, ce qui a entraîné l’omission de certains récits. Par exemple, l’entreprise était au centre d’une grève des travailleurs qui a attiré l’attention nationale en 1935.
La fermeture peut être emblématique des tendances plus larges dans le monde du musée. A 2024 enquête Des chefs de musée de l’American Alliance of Museums ont montré qu’un quart des musées à travers le pays plongent dans leurs réserves ou dotations pour couvrir les dépenses de fonctionnement, se remettant probablement encore de l’impact de la pandémie sur la fréquentation.
Maintenant, le préservation de la fiducie recherche un nouveau intendant pour la collection du musée. Doyle a souligné que tout acheteur potentiel devrait préserver la collection pour les générations futures. Il espère que même avec la fermeture du musée, l’héritage de l’industrie du marbre de Proctor continuera d’être partagé.
