L’ancien voltigeur de Toronto, Kevin Kiermaier, se sentait à nouveau comme une recrue vendredi.
Après avoir clôturé une carrière de 12 ans en grande ligue l’automne dernier en remportant une série mondiale avec les Dodgers de Los Angeles, Kiermaier était de retour dans les couleurs des Blue Jays pour la première fois depuis qu’il a joué un rôle à temps partiel avec l’équipe.
«Je suis un assistant spécial mais un spécialiste du champ extérieur», a-t-il déclaré. «Un chuchoteur extérieur comme j’aime l’appeler. Je vais faire ce qui est nécessaire.
Le Jovial Kiermaier a échangé des câlins et des poignées de main avec de vieux amis et d’anciens coéquipiers lorsqu’il est retourné dans le complexe de développement des joueurs avant les séances d’entraînement du matin.
Il a rapidement mis son équipement d’échauffement Blue Jays familier pour frapper les champs d’entraînement avec certains des plus jeunes joueurs de l’équipe.
« Il a eu un fungo et un chronomètre », a déclaré le directeur John Schneider avec un sourire. «Il a été entraîné aujourd’hui.»
Kiermaier a été repêché par Tampa Bay avec le 931e choix au total en 2010 et a passé des parties de 10 saisons avec les Rays avant de rejoindre Toronto en 2023. Il est retourné aux Blue Jays l’année dernière et a été transmis aux Dodgers à la date limite.
Kiermaier a disputé quatre matchs en séries éliminatoires l’année dernière, offrant une profondeur de sauvegarde alors que Los Angeles a roulé sur une couronne des World Series. Il avait annoncé ses plans de retraite en juillet.
« Je pensais que j’allais pleurer comme un bébé à un moment donné, mais cela ne s’est jamais produit », a-t-il déclaré. « Mais c’est la meilleure balade et le meilleur voyage que j’aurais pu demander. »
Vainqueur à quatre reprises Gold Glove connu pour sa vitesse, sa gamme et sa magie défensive, Kiermaier s’est enregistré avec le front office de Toronto après avoir suscité un certain intérêt des autres clubs pour des rôles similaires.
« Les Blue Jays voulaient de moi plus que quiconque », a-t-il déclaré. « Vous voulez aller là où vous êtes voulu et vous êtes apprécié et c’est pourquoi je suis ici aujourd’hui. »
Kiermaier a toujours apprécié la composante d’entraîneurs du jeu et aider les jeunes joueurs dans leur voyage.
Il a travaillé avec des étudiants-athlètes à l’Université de Tampa chaque saison morte tout au long de sa carrière de joueur. Dans les grandes ligues, il a apprécié les opportunités de mentorat et fournir aux jeunes joueurs des conseils lorsqu’on lui a demandé.
« J’ai toujours vécu par procuration à travers beaucoup de mes coéquipiers au fil des ans », a-t-il déclaré. « Quand les gars ont eu cette fête à venir ou cette saison de petits groupes … J’adore regarder les gars réussir. »
Le manager de Tampa Bay Rays, Kevin Cash, s’est éclairée lorsqu’il a été interrogé sur Kiermaier lors d’une session de la MLB Media Day plus tard vendredi à Bradenton, en Floride.
« Je pense qu’il est le meilleur défenseur du centre défensif que j’ai jamais regardé jouer », a déclaré Cash. «Il changerait () le jeu défensivement avec ses jambes, avec ses sauts, avec ses jambes et ses instincts.
« Il aiderait n’importe quel voltigeur simplement parce qu’il a été là, a fait cela, et il est très auto-fait. »
Kiermaier travaillera avec des joueurs sur la liste principale avec des jeunes du camp des ligues mineures.
« Le ramener est génial », a déclaré Schneider. « Lorsque vous regardez le développement et les informations sur le champ extérieur, je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un de mieux au cours des 10 dernières années environ que lui. »
Le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, a fait écho aux pensées de son skipper.
« Il était un tel voltigeur d’élite, Baserunner et joueur », a-t-il déclaré. «La façon dont il va à propos de sa préparation, il a partagé (cela) dans le jeu et il veut continuer à partager cela.
«Nous croyons en cette influence et croyons en ce potentiel d’avoir certainement un impact sur nos joueurs de champ, mais (aussi) bien au-delà.»
Toujours un spécimen physique, Kiermaier, 34 ans, semble qu’il n’aurait aucun problème à fournir une défense entièrement du monde dans un jeu de jeux. Mais il a dit que le moment était venu pour un nouveau chapitre.
« J’ai joué comme si mes cheveux étaient en feu et j’ai tout joué », a-t-il déclaré. «J’ai pris les bosses et les ecchymoses en cours de route. Mais cela m’a donné la meilleure vie que je puisse demander.
