Geraint Thomas, l’ancien champion du Tour de France, qui a également remporté des médailles d’or en cyclisme sur piste pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques en 2008 et ’12, a annoncé lundi que ce serait sa dernière année en tant que professionnel.
Thomas, un coéquipier fidèle avec un énorme appétit pour la victoire qui s’est transformé en un leader à part entière au cours de sa carrière presque deux décennies, a déclaré qu’il se concentrera sur la tournée cet été avec Ineos Grenadiers.
Agé de 38 ans, Thomas a déclaré à la BBC qu’il monterait pour soutenir les ambitions de l’équipe et «peut-être essayer de gagner une scène mais profiter de la course» qu’il a gagné en 2018.
« Depuis que je suis enfant, je rêvais de faire du tour et de faire partie des Jeux olympiques et de gagner était évidemment un rêve aussi, mais il était juste fou », a-t-il déclaré à BBC Breakfast.
«Je pense que maintenant la décision est officielle, vous commencez à réfléchir parce que lorsque vous y êtes, ce n’est qu’une chose après la prochaine, année après année, donc vous ne l’appréciez pas vraiment. Je suppose qu’à l’époque, vous l’appréciez, mais je ne pense pas que vous vous asseyiez et réfléchissez et pensez, donc il y en aura un peu cette année. «
Pendant longtemps, Thomas a eu une réputation de fêtard, toujours en place pour quelques pintes de bière tout en regardant un match de rugby. Mais sa longévité au plus haut niveau en dit long sur son dévouement et son style de vie équilibré.
« C’est un vrai combattant », a déclaré Dave Brailsford, l’homme qui a organisé les succès de la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques et au Tour de France.
Ayant grandi à la périphérie de Cardiff, au Pays de Galles, Thomas a commencé à faire du vélo à 10 ans, et ses qualités exceptionnelles ne sont pas restées inaperçues pendant longtemps.
«Je l’ai vu pour la première fois quand il avait environ 13 ou 14 ans et il m’a rejoint à 17 ans», se souvient Rod Ellingworth, le directeur de la performance de Team Sky lorsque Thomas a remporté la tournée, qui l’a également formé en tant qu’entraîneur de l’équipe britannique.
«Vous pouviez voir tout de suite qu’il volait autour de la piste, il était plutôt bon. Alors qu’il rejoignait le programme junior, vous saviez juste qu’il allait être assez talentueux. »
Les premiers succès de Thomas sont venus sur la piste. En 2006, il était le plus jeune membre de l’équipe de poursuite britannique qui a participé aux championnats du monde. En 2008, il a remporté la médaille d’or olympique aux côtés de Bradley Wiggins. Quatre ans plus tard à Londres, avec une deuxième médaille d’or sécurisée dans le même événement, Thomas a quitté la piste de cyclisme pour se concentrer sur la course sur route.
Thomas avait déjà montré d’immenses compétences sur la route de remporter la course junior de Paris-Roubaix en 2004. Ses ambitions initiales sur la route étaient de se produire dans des classiques d’une journée, puis il a roulé de la tournée de 2007.
En roulant pour l’équipe de Barloworld à l’époque, Thomas était le plus jeune cycliste à commencer cette tournée 2007 à partir de Londres. Thomas, qui est surnommé «G» dans le Peloton, a terminé 140e, deuxième. Trois ans plus tard lors de la tournée 2010, il a porté le maillot blanc pour le meilleur jeune cavalier pour une étape.
Des années plus tard, son potentiel en tant que vainqueur du Grand Tour a vraiment émergé lorsqu’il a remporté le Paris-Nice d’une semaine en 2016. Cette victoire avant le double vainqueur du Tour de France Alberto Contador a été un tournant.
Mais Thomas a subi la douleur et les blessures la saison suivante, étant contraint de se retirer de la tournée et du Giro en raison d’accidents. Il portait toujours le maillot jaune lors de la tournée après avoir remporté le contre-la-montre, mais a cassé sa clavicule dans un accident de descente dans les Alpes.
En 2018, l’année où il a remporté la tournée, Thomas a commencé la course pour aider Chris Froome à essayer de gagner pour une cinquième fois record. Mais Froome s’est écrasé dans la première étape et a perdu du temps, puis a craqué dans les Pyrénées tandis que la formidable forme de Thomas a été récompensée par des victoires impressionnantes dans les Alpes. Il a remporté des scènes de montagne consécutives et est devenu le premier cavalier britannique à gagner à l’Alpe d’Huez.
« Pékin a été massif, mes premiers Jeux olympiques et gagnant de l’or là-bas », a déclaré Thomas. «Mais la tournée a changé ma vie, reconnue partout. Le maillot jaune est emblématique. Vous allez n’importe où dans le monde et les gens connaîtront le maillot jaune, comment il signifie le cyclisme et son histoire. Donc, pour faire partie de cette histoire et pour le gagner, je me pince juste. »
