Les dirigeants Abenaki de Québec qui remettent en question la légitimité des tribus reconnus par l’État du Vermont ont apporté leurs griefs à la Statehouse mercredi pour un forum tendu qui a rapidement consacré à un match de cri sur qui avait le droit de réclamer l’héritage Abenaki.
L’événement a été facturé par son organisateur, le représentant Troy Headrick (I-Burlington) comme une chance pour les membres des Premières nations d’Odanak et de Wôlinak à Québec et à leurs partisans pour expliquer pourquoi ils pensent que le processus de reconnaissance tribal du Vermont a été imparfait.
Un dépliant de l’événement a demandé « et si nous nous trompons ?: Poursuivre le processus d’écoute de voix inconnues. »
Headrick a déclaré qu’il trouvait les affirmations des Odanak et des chercheurs qui ont recherché le processus de reconnaissance de l’État comme «incroyablement convaincant» et espéraient que ses collègues pourraient être convaincus de jeter un deuxième coup d’œil à la question.
«Toutes les preuves indiquent que les quatre tribus Abenaki auto-identifiées au Vermont ne sont pas descendues par des peuples autochtones. Ils descendent tous des Canadiens et des Européens français », a déclaré Headrick.
Les dirigeants tribaux de l’État se sont agressivement et à plusieurs reprises s’opposés aux affirmations formulées par l’Odanak et s’offussent à ce qu’ils considéraient comme des efforts pour les délégitimer.
Un certain nombre de législateurs ont assisté à l’événement, mais aucun ne s’est prononcé en faveur de la réouverture du processus de reconnaissance. Les dirigeants démocrates ont déclaré qu’ils avaient peu d’intérêt à revisiter un problème qu’ils considèrent résolu.
Les tribus basées sur le Québec se sont opposées en 2011 et 2012 à la décision des législateurs du Vermont de reconnaître quatre tribus dans l’État: l’Elnu Abenaki, la bande Nulhegan de la nation Cooosuk Abenaki, la bande Koasek de la nation Koas Abenaki et la nation Abenaki à Missisquioi .
Au cours des trois dernières années, les tribus Odanak et Wôlinak ont fait une campagne de plus en plus publique dénonçant les tribus du Vermont comme illégitimes et le processus utilisé par l’État pour les reconnaître comme imparfaits.
«Tu n’as pas tort. Vous avez été induit en erreur », a déclaré Jacques Watso, un conseiller de la Première Nation Odanak, aux législateurs.
Watso et d’autres ont soutenu, comme ils l’ont fait dans plusieurs forums organisés par l’Université du Vermont ces dernières années, que les tribus du Vermont ne sont pas des descendants réels d’Abenakis. Dans les années 1700 et 1800, les véritables Abenakis, selon eux, se sont déplacés vers le nord et se sont réinstallés le long de la rivière St. Francis dans ce qui est maintenant Québec.
À partir des années 1970, certaines personnes d’ascendance canadienne française du Vermont et des États environnants, au lieu de faire face à leur histoire de colonisation, ont commencé à revendiquer «une identité Abenaki idéalisée», a déclaré Watso.
Cet effort pour s’approprier la culture des groupes autochtones ne s’est pas limité au Vermont, a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un problème local, mais un problème mondial », a déclaré Watso.
À plusieurs moments, des membres des quatre tribus du Vermont ont interrompu les invités, criant des objections et les mettant au défi de sauvegarder leurs affirmations. Headrick a parfois eu du mal à garder la conversation civile.
« Ce que vous dites est assez arrogant », a déclaré le chef Don Stevens du groupe Nulhegan au groupe.
Stevens a jeté un liant de documentation sur une table et a déclaré que les affirmations selon lesquelles les tribus Odanak et Wôlinak étaient les seuls arbitres dont un vrai Abenaki était faux.
« Vous pourriez avoir l’impression d’être la seule autorité, mais ce n’est tout simplement pas historiquement exact », a déclaré Stevens.
Rich Holschuh, un membre du groupe ELNU qui vit à Brattleboro et ancien président de la Commission du Vermont sur les affaires amérindiennes, a déclaré que le forum se transformait davantage en débat qu’une conversation.
«Pourquoi nous parlons-nous les uns des autres, aux décideurs et aux politiciens, plutôt que les uns avec les autres?» Il a dit.
Holschuh a ensuite parlé directement à Watso.
« Je suis lié à vous », a déclaré Holschuh.
« Non, tu ne le fais pas », a répondu Watso.
Alors que les tensions montaient, Melody Ferland, membre de la nation Abenaki de Missisquoi de Highgate Springs, en avait assez entendu.
« Vous pouvez rentrer chez vous à tout moment », a déclaré Ferland à l’un des panélistes, Denise Watso, un résident de New York qui est membre d’Odanak.
Denise Watso se tourna et regarda Ferland.
«Je suis à la maison», a-t-elle déclaré.
