La confrontation des 4 nations de la LNH s’est terminée jeudi soir dans un coup de gloire pour Team Canada, les cotes de télévision de Boffo des deux côtés de la frontière et plus de buzz aux États-Unis que le hockey en depuis de nombreuses années. Les organisateurs insistent sur le fait qu’ils s’attendaient toujours à de grandes choses du tournoi, et ils espèrent que son succès pourrait être un tremplin pour la croissance du jeu. Mais même ils admettent que la toile de fond géopolitique unique les a aidés à attraper la foudre dans une bouteille et à des opinions de plans surprise.
Et il y en avait beaucoup – même des fans de longue date – qui n’étaient pas enthousiasmés par le tournoi jusqu’à ce que Puck tombe la semaine dernière.
Calonne cela, en partie, à la façon dont les 4 nations ont été dévoilées.
En février dernier, lorsque la LNH et son Association des joueurs ont annoncé la création d’une compétition internationale unique de meilleure autonomie, ils ont organisé un événement de presse avec quatre joueurs pendant le week-end des étoiles à Toronto qui semblait conçue pour camoufler un scandale qui était menaçant d’engloutir la ligue. Quelques jours plus tôt, cinq membres de l’équipe mondiale de hockey junior 2018 du Canada avaient été inculpés en lien avec une agression sexuelle présumée qui a eu lieu après un gala de hockey Canada. Peu de journalistes semblaient intéressés à écouter Connor McDavid, Auston Matthews, Sebastian Aho et Elias Pettersson offrent des créneaux sur le jeu international en attendant que Gary Bettman réponde aux questions sur la façon dont son bureau avait géré une enquête sur les allégations.
Même Bettman n’a pas beaucoup promis du tournoi, qui était alors encore en phase de planification. « L’idée était, faisons un peu de compétition internationale », a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant que l’événement serait « un peu un apéritif », pour aiguiser l’intérêt des fans pour une rotation régulière de quatre ans des Jeux olympiques et de la Coupe du monde des tournois de hockey.
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Par de nombreuses mesures, l’apéritif s’est avéré plus populaire que les fêtes régulières que la ligue sert, attirant plus d’attention que même son joyau de la couronne annuelle, la finale de la Coupe Stanley.
Vendredi, ESPN a signalé que sa diffusion du match de championnat a attiré un public moyen de 9,3 millions de téléspectateurs, ce qui en fait le match de hockey non olympique le plus regardé. Il a déclaré que le match était «l’événement le plus visible sur les plateformes ESPN depuis la finale de la NBA 2024 (à l’exclusion de la NFL et du football universitaire)».
Le réseau a également noté que les sept matchs du tournoi avaient en moyenne un public de 4,3 millions, ce qui était en hausse de près de 1 100% par rapport à l’audience du réseau pour la Coupe du monde de hockey 2016.
Au Canada, Sportsnet a attiré un public moyen jeudi soir de 5,7 millions dans sa diffusion de trois heures et demie, suffisamment pour en faire le deuxième match de hockey le plus regardé sur le réseau, derrière le seul match 7 du dernier La finale de la Coupe Stanley de l’année entre les Oilers d’Edmonton et les Florida Panthers, qui a attiré un public moyen de 8,4 millions.
TVA Sports a signalé un public moyen de 1,18 million pour sa diffusion en langue française.
DraftKings, quant à lui, a déclaré que le jeu avait attiré un volume de paris plus élevé que tout autre match de hockey depuis le lancement du Sportsbook basé aux États-Unis en 2018, y compris le précédent record de hockey, le match final de la Coupe Stanley de l’année dernière.
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Johnny Avello, directeur des opérations sportives de l’entreprise, a déclaré que le buzz l’avait même surpris par surprise. « Je m’attendais à ce que ce soit un jeu fortement parié », a-t-il déclaré dans une interview avec The Globe and Mail vendredi. «Je ne savais pas que ce serait le plus grand jeu de hockey que nous ayons jamais eu sur notre réseau.»
Mike Eruzione, le capitaine de l’équipe de hockey masculine olympique américaine de 1980, a déclaré cette semaine que le succès du tournoi se résumait en partie au moment simple. «Il ne se passe rien dans le sport, non?» Il a dit à Sportico. «Le Super Bowl est terminé. Le baseball n’a pas commencé. Le basket-ball arrive dans leur petite pause. Je pense donc que les yeux de tout le monde sont sur cette situation particulière. »
Même ainsi, en tête-à-tête contre la propre vitrine des étoiles du basket-ball le week-end dernier, le tournoi des 4 Nations a pris les projecteurs.
Jason Gay, le chroniqueur sportif du Wall Street Journal, a déclaré cette semaine qu’il avait changé de chaîne de l’événement NBA au hockey lorsqu’il a vu les médias sociaux éclater au cours des trois combats au sommet du jeu Canada-USA.
« Il était difficile de ne pas faire de contraste entre la nature ambivalente du week-end des étoiles de basket-ball – où la ligue a du mal à obtenir l’adhésion complète de ses stars les plus talentueuses – et la passion évidente que les équipes des 4 nations montraient », il montrait » dit au Globe dans un e-mail.
« Quelque chose se passe lorsque ces joueurs mettent un maillot d’équipe national, même dans quelque chose qui est effectivement une exposition des étoiles », a-t-il déclaré. «C’est ce que vous voulez dans n’importe quel événement sportif: le meilleur contre le meilleur, pleinement engagé. Le hockey ne pouvait pas demander plus.
Bill Daly, le commissaire adjoint de la LNH, a déclaré qu’il pensait que le niveau de jeu était plus élevé que la dernière fois que la ligue avait organisé un meilleur tournoi, avec la Coupe du monde de hockey en 2016.
« Nous avions quatre équipes très profondes et talentueuses, ce que je sais que nous n’aurions pas eu en 2016, donc le niveau de la compétition a augmenté et amélioré », a-t-il déclaré dans une interview avec The Globe vendredi.
Daly a reconnu que le contexte unique du monde réel dans lequel le tournoi s’est déroulé – au milieu des menaces régulières du président américain d’annexer le Canada ou de proposer des douleurs économiques – l’a superposée avec une importance inhabituelle.
«Je pense que nous avons pu générer un très bon public américain qui était intéressé par cette équipe, intéressé par le succès, intéressé par le tournoi, et cela a conduit à de très bons résultats. Si les tangences politiques ont aidé cela – je suis sûr qu’ils l’ont fait – mais je pense que cela aurait été un grand tournoi malgré tout », a-t-il déclaré. Pourtant, il a noté que le président Donald Trump appelant l’équipe des États-Unis le jour du match de championnat avait augmenté la sensibilisation et les enjeux du jeu.
«Le fait que le président s’intéressait à ce que nous faisions, je pense, est évidemment utile pour le profil du tournoi.»
Malgré cela, la LNH semblait mal à l’aise d’embrasser certaines des expressions des fans de la passion qui sont nés de ces facteurs du monde réel. Un blog en direct du match Canada-US samedi soir sur NHL.com a simplement noté que «les fans ici à Montréal ne chantaient pas exactement avec l’hymne américain». Et Face à confort 4 des nations: dévoiléun spécial d’une heure en coulisses produits par la division de production interne de la ligue, n’a inclus aucune scène de fans canadiens qui hupisent l’hymne américain avant l’un ou l’autre des matchs de cette équipe à Montréal.
Maintenant, alors que les joueurs retournent dans leurs équipes pour une dernière poussée des séries éliminatoires, certains sont confrontés à des blessures acquises dans la chaleur de la bataille – tout pour un trophée qui n’existait même pas l’année dernière, n’a pas d’héritage et pourrait devenir représenté par un astérisque dans l’histoire du sport.
« C’est évidemment l’un des problèmes qui a pris en compte les tournois internationaux et les tournois en particulier en saison », a déclaré Daly, parlant des blessures. «Il y a des problèmes financiers impliqués dans cela, et certainement des problèmes compétitifs également. Nous nous sentons mal pour cela, mais je pense que cela fait partie de ce que nous acceptons lorsque nous voulons faire ces tournois. »
« Il s’agissait de jouer pour son pays », a déclaré vendredi Rob Zepp, directeur principal de la stratégie et de la croissance internationale de la NHLPA, dans une interview. «Je pense que c’était un risque que les joueurs soient prêts à prendre.»
