À l’automne 1985, le New York Times Magazine a dirigé un long profil de Wayne Gretzky, alors le capitaine bien-aimé des Oilers d’Edmonton. L’histoire était intitulée «King of the New Canada».
Jusqu’à très récemment, c’était à peine une exagération – en particulier à Edmonton. Gretzky était arrivé dans la ville à 17 ans et était rapidement devenu son fils d’or. Fan de hockey ou non, tout le monde à Edmonton avait été témoin de son évolution d’un grand joueur à la grande, la chose la plus proche de la royauté. Encore mieux, vraiment, parce que vous pourriez rencontrer Gretzky dans un restaurant du centre-ville et il vous donnerait un autographe.
«Je pense que l’allégeance est probablement un bon mot pour ce que la ville ressentait pour ce type. Il y avait une loyauté qui semblait tout transcender », a déclaré Terry McConnell, ancien journaliste du Edmonton Journal et co-auteur du livre de 2009 Je l’échangerais à nouveau: sur Gretzky, la politique et la poursuite de l’accord parfait. «L’allégeance à ce gars a conduit profondément à Edmonton. Même selon les normes de célébrités, c’était à part cela. Il était quelque chose de spécial.
Quelque chose de si spécial que, même quatre décennies plus tard, son étoile a toujours brillé dans la ville qui avait autrefois été appelée «Gretzkyville».
« Les gens ont vraiment ressenti un sens incroyable non seulement de fierté de ses réalisations, mais aussi du sentiment qu’il appartenait à la ville », a déclaré Paula Simons, ancien chroniqueur de l’Edmonton Journal, et maintenant sénateur indépendant. «Les habitants d’Edmonton avaient légitimement l’impression de connaître Wayne Gretzky.»
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Elle se souvient du mariage de Gretzky avec l’actrice Janet Jones à la basilique de la cathédrale Saint-Joseph en 1988, comme «une période de célébration de masse et des Edmontoniens qui descendent dans la rue».
«C’est un peu gênant, quand j’y pense maintenant, parce que cela nous fait paraître si paroissiaux, mais c’était ce que c’était. Les rues ont été bloquées », a-t-elle déclaré. «Tout le monde a continué à le comparer à un mariage royal. Tout le monde a continué à le comparer à Charles et Diana. Mais c’était vraiment à quoi ça ressemblait, comme la ville entière hébergeait le mariage. »
Lorsqu’il a été annoncé lors d’une conférence de presse en larmes à peine trois semaines plus tard que Gretzky était échangé aux Kings de Los Angeles, les appelants ont bloqué les lignes téléphoniques des journaux, des chaînes de télévision et les bureaux des Oilers. Le propriétaire des Oilers de l’époque, Peter Pocklington, a été brûlé dans l’effigie à l’extérieur de l’arène, et au moins une personne a suggéré que Pocklington devrait être goudronné et à plumes et manquer de la ville. Beaucoup ont comparé le commerce de Gretzky à une mort dans la famille. Une femme citée dans le Edmonton Journal a déclaré que c’était «la chose la plus triste qui ait jamais eu lieu».
Mais le profond sentiment de connexion et d’allégeance à Gretzky a enduré. Cela a survécu au chagrin autour de son départ, a continué alors qu’il jouait pour trois équipes américaines différentes, est resté longtemps après sa retraite en tant que joueur en 1999, et a respecté les hauts et les bas d’une personne vivant dans l’éclat d’un coup de projecteur, ainsi qu’un procès de gomme à molette et une allégation de paris sportive.
Les rames de maillots n ° 99 ont continué à DOT La foule des Oilers Games, tout comme les autographes et les photos et les souvenirs de Gretzky ont mouillé les murs dans les maisons et les bureaux et les bars autour de la ville. Les fans et les pèlerins se sont régulièrement arrêtés pour prendre des photos avec la statue de bronze plus grande que nature de Gretzky histing the Stanley Cup, qui se tient en bonne place devant Rogers Place.
Mais rien d’or – ou du bronze – ne peut rester, comme le dit le proverbe.
Et alors que l’image de Gretzky clignotait sur l’écran lors de la finale du Canada-US lors de la confrontation des 4 Nations la semaine dernière, les gens de la ville des champions se sont retrouvés – dans les salons et les bars et lors de rassemblements avec des amis – faisant quelque chose de presque insondable: ils l’ont hué.
« C’était tellement intéressant parce que Gretzky est sorti, puis Boos a commencé », a déclaré Kelley Ware, qui regardait le match dans son pub local à Edmonton.
«J’étais juste un peu surpris et un peu stupéfait», a-t-elle déclaré. «Wayne Gretzky étant hué dans un petit pub de quartier axé sur le hockey à Edmonton – c’était comme si les puissants sont tombés.»
Ou, comme elle a posté sur les réseaux sociaux, «Le pub de quartier, je suis dans Gretzky, je viens de hué. Dans quel monde nous vivons.
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Quel monde, en effet. Ailleurs sur les réseaux sociaux, les fans de toute une vie ont appelé Gretzky un traître, une honte et une vente. Une pétition a commencé à circuler en appelant à renommer Wayne Gretzky Drive.
«Nous ressentons tous ce sentiment vraiment vif de trahison en ce moment avec ce qui se passe avec les États, et je pense que c’est de là que cela vient. Les gens sont déjà blessés. C’était ma réaction initiale: je comprends totalement ça. Les gens se sentent trahis », a déclaré McConnell. « Et le pauvre Wayne s’est retrouvé dans la réticule parce qu’il n’a pas lu la pièce. »
La salle a radicalement changé. Bien que l’amitié étroite de Gretzky avec le président américain Donald Trump soit connue depuis longtemps, les commentaires répétés de Trump sur la prise de contrôle du Canada ont fait de la relation une question de patriotisme.
De nombreux fans étaient prêts à passer au-delà des visites de Gretzky à Mar-a-Lago, sa présence à l’inauguration et des photos de lui portant un chapeau Maga ou souriant largement à côté de Trump donnant un coup de pouce. Mais Maintenant, le président américain a laissé entendre que l’un des fils les plus célèbres et les plus appréciés du Canada soutient en fait une prise de contrôle américaine.
«J’ai tellement de grands amis. L’un d’eux est le grand, Wayne Gretzky. J’ai dit: «Courez pour le Premier ministre, vous gagnerez. Cela prendra deux secondes », a déclaré Trump aux journalistes à Mar-a-Lago en janvier. «Mais il a dit:« Eh bien, vais-je me présenter au Premier ministre ou au gouverneur? À vous de me dire.’ J’ai dit: «Faisons-nous le gouverneur. Je l’aime mieux. ‘»
Trump a raconté une histoire similaire dans un article sur sa plate-forme de médias sociaux, Truth Social.
Dans cette toile de fond, Gretzky est apparu lors du dernier match de la confrontation des 4 Nations habillés non pas d’un maillot national comme le capitaine honoraire de l’équipe américaine, mais portant un costume bleu sombre et un gilet, pas un soupçon de drapeau rouge ou canadien.
Gretzky a donné à plusieurs reprises un coup de pouce aux joueurs américains, mais semblait cool envers l’équipe canadienne, dont il était le capitaine honoraire. Il a ensuite offert des joueurs canadiens rouges avec le message «Soyez génial». Les Caps ont été en relief avec un numéro 47 sur le côté, à la fois la marque d’une entreprise de fabrication de marchandises sportives et le nombre de la présidence actuelle de Trump.
Grant Prete, qui a commencé la pétition pour renommer Wayne Gretzky Drive, dit qu’il est généralement opposé à «annuler la culture» et n’a jamais été un activiste social auparavant. Mais il avait l’impression qu’il devait faire quelque chose.
« Je pense que quiconque constitue une menace pour la souveraineté canadienne est un ennemi de la nation », a-t-il déclaré. «Si vous restez des amis ou si vous avez des associations étroites politiquement, avec un ennemi de la nation, alors vous êtes étiqueté comme traître. Il s’agit de protéger le Canada et des choses qui me sont chères. »
La pétition se lit en partie: «Le grand était un homme que les enfants et les fans de hockey ont admiré depuis qu’il a dirigé les Oilers d’Edmonton pendant leurs jours de gloire. Je pense que, pour cette raison, il pique encore plus de savoir qu’il soutient Donald Trump malgré les intentions de Trump d’annexer son pays d’origine. »
Gretzky lui-même n’a pas parlé publiquement, mais jeudi, sa femme a publié une copie d’une lettre écrite dans sa défense par le partisan de Trump Bobby Orr, avec sa propre légende.
«Je n’ai jamais rencontré personne qui est plus fière d’être canadien et cela lui a brisé le cœur de lire et de voir les commentaires méchants», a-t-elle écrit sur Instagram. «… Il ferait tout pour rendre les Canadiens fiers, avec son amour pour le hockey et son pays.»
Elle a ensuite supprimé le poste.
Lyle Best, ancien directeur exécutif de la Edmonton Oilers Alumni Association et l’un des membres de la reconnaissance civique du comité de sélection de Wayne Gretzky qui a nommé Wayne Gretzky Drive, appelle la situation «vraiment exagérée».
«Je pense que c’est la colère des gens envers Donald Trump et la façon dont il traite le monde. Si vous êtes affilié à lui de quelque manière que ce soit, cela vous roule en quelque sorte », a déclaré Best. Il a émis l’hypothèse que si Gretzky «avait une do-over, il aurait pu garder un profil inférieur à certains de ces événements avec Trump».
«Cela dit, il est Donald Trump. Il est le président des États-Unis et s’il vous invite à la Maison Blanche, vous allez à la Maison Blanche ou à Mar-a-Lago », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est plus sur Trump que sur Gretzky. »
Mais le mieux reconnaît qu’il y a des choses qui le dérangent, comme la façon dont Gretzky n’a toujours pas ramassé son insigne après avoir été promu en 2009 à Companion of L’Ordre du Canada, l’un des plus hauts honneurs civils accordés dans le pays.
« Il y a donc de petites choses », a déclaré Best. « Mais son horaire est encore fou, et ce pourrait être de la logistique. »
Mercredi, Trump est venu à la défense de Gretzky sur Truth Social, en disant: «Wayne est mon ami, et il veut me rendre heureux, et est donc quelque peu« discret »sur le fait que le Canada restait un pays séparé, plutôt que de devenir un état 51 chéri et magnifique. … Wayne et Janet, sa merveilleuse épouse, Love Canada, et ils ne devraient soutenir que le Canada et tout ce qui rend le peuple canadien, et le gouverneur Justin Trudeau heureux. »
Trump a dit qu’il faisait Gretzky «un agent libre», parce que je ne veux pas que quiconque au Canada dise quelque chose de mal à son sujet. »
