Marc Priestley a été le meilleur mécanicien de course de l’équipe de Formule 1 de McLaren pendant près d’une décennie. Il se souvient de la façon dont l’équipe de stop réserverait un ensemble de vols de vols du siège social de l’entreprise à la course de cette semaine – jusqu’au dernier moment que quelque chose de nouveau pourrait être livré et installé sur la voiture.
Tout ce qu’une équipe F1 fait est vu à travers l’objectif de la performance. Un dixième ou même un centième de seconde peut avoir un impact sur les résultats. Avant la campagne 2025 F1, qui commence ce week-end en Australie, la technologie joue un rôle plus important que jamais.
«Le niveau de progression de la technologie est l’une des choses qui distinguent ce sport», explique Priestley.
Maintenant présentateur et consultant des médias basé en Grande-Bretagne, Priestley partage souvent une vidéo avec un public des arrêts aux stands les plus rapides de l’histoire de la F1. McLaren détient le record, établi en 2023, avec seulement 1,8 seconde pour changer quatre roues et pneus.
Le deuxième plus rapide n’est que de deux centièmes de seconde plus lentement.
«Pour moi, cela met en évidence la différence», explique Priestley. «Le plus grand prix de notre sport… peut être renversé sur la tête en fonction des opérations d’une équipe par rapport à une autre. Cela vous explique pourquoi nous justifons les longueurs que nous allons pour ce qui semble être des gains insignifiants. »
Les budgets F1 ne sont pas illimités: le plafond de cette année est de 135 millions de dollars US, y compris le cerveau littéral des opérations. Aston Martin a embauché Adrian Newey loin de Red Bull en tant que directeur de la technologie. (L’un des pilotes d’Aston Martin est la promenade canadienne de Lance – son père Lawrence est propriétaire de l’équipe.)
Newey, un aérodynamique et exécutif du sport automobile, a longtemps été considéré comme le designer le plus retenu de l’histoire moderne avec 223 victoires en Grand Prix au cours de sa carrière de 30 ans. Il devrait être payé 55 millions de dollars par an par Aston Martin – plus élevé que le salaire de chaque conducteur sur la grille en 2024, sauf trois.
Priestley dit que c’est un bon investissement. Les résultats de l’équipe avec et sans Newey sont radicalement différents. Aucun des six pilotes précédents avec lesquels Newey a travaillé n’a remporté un autre titre de champion de la saison après son départ.
«Ils le font parce que ses antécédents, en termes de développement de la technologie qui peuvent réussir une équipe, est sans précédent», explique Priestley. «Le développement de la technologie consiste à maximiser chaque petite chose, et il y a énormément de temps, d’énergie et de ressources qui s’assure que cela progresse continuellement.»
Des pilotes comme Max Verstappen de Red Bull, un quadruple champion du monde des pilotes du F1 avec Newey, jouent évidemment un rôle clé dans le succès d’une équipe. Le Canadien Allen Berg le sait bien, après avoir concouru en F1 dans les années 1980 ainsi que sur presque tous les circuits de course de haut niveau du monde entier. Berg dirige maintenant une école de course aux États-Unis.
Bien que le budget d’une équipe de haut niveau lorsqu’il coulait était d’environ un cinquième de ce qu’il est aujourd’hui, il y avait encore beaucoup à faire dans une voiture avec un objectif singulier – aller plus vite. Les conducteurs, en tant qu’athlètes, sont aussi fortement réglés que leurs voitures ces jours-ci, mais Berg dit que les fabricants doivent constamment développer et concevoir.
«Il y a plus que d’avoir simplement une voiture de course rapide. Il y a une voiture de course rapide qui sera cohérente dans les courses et les conditions et passera d’abord à cette ligne d’arrivée », explique-t-il. «Comment ils utilisent les pneus, la gestion du carburant, la stratégie de stop, les variables qui entrent en jeu avec les conditions météorologiques, les conditions de piste – c’est très complexe. C’est pourquoi ces équipes de course ont d’énormes budgets et équipes de stratèges et d’ingénieurs.
« C’est tellement plus grand que ce que vous voyez à la télévision et à Netflix. »
Les équipes elles-mêmes espèrent que vous ne remarquerez rien sur les émissions, ou la Netflix F1 Series Drive pour survivre. Les équipes essaient constamment d’exploiter les zones grises des règles installées par l’organe directeur de F1, la FIA, selon Berg. Toute propriété intellectuelle d’un fabricant est un secret étroitement gardé.
Priestley dit que la plupart, sinon toutes, les équipes emploient un photographe dont la seule tâche est de prendre des photos de pièces de leurs rivales, et parfois ces équipes ont de la chance.
Au Grand Prix de Monaco en 2023, un accident lors des qualifications a entraîné l’une des voitures de Red Bull levé au-dessus de la piste pendant le retrait, donnant aux photographes une chance de voir le dessous. Les responsables de Red Bull étaient furieux que davantage de prudence n’avait pas été prise pour protéger le véhicule.
Il y a cinq ans, Mercedes a introduit un nouveau système de direction appelé DAS (direction à double axe), qu’il n’avait d’autre choix que de présenter. Il a finalement été interdit par les concurrents – une situation relativement courante. «Très souvent, certaines des meilleures technologies finissent par être interdites», explique Priestley.
La FIA vise à éviter les guerres à augmentation des coûts qui rendraient essentiellement les équipes à même des terrains de jeu une fois la nouvelle technologie adoptée. Berg dit que les règles – qui devraient obtenir une mise à jour importante en 2026 – ont entravé certaines des innovations globales.
Les voitures sont plus fiables maintenant, explique-t-il, mais elle est enlevée du spectacle de voir différents types de véhicules. F1 est une entreprise. Il veut des courses divertissantes et étroites.
«Dans les années 1970 et 80, le champ entier aurait une vision légèrement différente de la conception (d’une voiture)», explique Berg. « Si vous peigniez toutes les voitures noires (maintenant), il serait difficile de faire la différence entre une Ferrari et un Red Bull – cela est dû au règlement. »
Priestley dit que cela explique pourquoi quelqu’un comme Newey est une figure clé, et pourquoi les progrès technologiques – de l’impression 3D à la collecte et à la cartographie des données, ainsi que des efforts pour améliorer la force d’appui et plus – sont une grande partie de l’objectif d’une équipe.
Peu importe à quel point ces changements peuvent être petits ou secrètes.
