Alex Ovechkin et les Capitals de Washington sont devenus la première équipe de la LNH à décrocher une place en séries éliminatoires cette saison, le faisant après avoir remporté leur 69e match et obtenir l’aide dont ils avaient besoin ailleurs dans la ligue.
Ils sont la seule équipe depuis que les séries éliminatoires se sont étendues à 16 équipes en 1979-1980 à être la première à décrocher après avoir été la dernière à se rendre la saison précédente.
« Notre objectif était de faire les séries éliminatoires cette année », a déclaré Ovechkin après avoir marqué son 888e objectif en carrière pour aider à battre Philadelphie 3-2 jeudi soir. «C’est difficile. Chaque match, c’est difficile, surtout à la fin parce que chaque équipe se bat. C’est pourquoi au début de l’année et au milieu de l’année, il est très important de (être) collecté les points et se sentir à l’aise à la fin. L’année dernière, il nous a fallu 82 matchs pour le décrocher et depuis 20 matchs l’année dernière, c’était déjà des éliminatoires pour nous.
Ovechkin, Tom Wilson, John Carlson et le cœur de la liste sont toujours intacts. Les acquisitions d’intersaison de Center Pierre-Luc Dubois, des ailiers Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh et Brandon Duhaime, les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy et le gardien Logan Thompson ont tous fonctionné aussi bien que cela pourrait être prévu.
Les Capitals sont au sommet de la LNH avec 100 points, menant la conférence de l’Est par 13 et se dirigeant vers les séries éliminatoires.
« Ça a été génial », a déclaré Mangiapane. « Évidemment, je pense que nous avons une équipe vraiment profonde: les quatre lignes sont de grands joueurs de hockey, les accords D, tous font tous des jeux et nos deux gardiens de filet ont été géniaux. C’est une équipe vraiment profonde, et c’est pourquoi je pense que nous avons été cohérents tout au long de l’année. Chaque jour, tout joueur pourrait intervenir et faire de grands jeux pour nous aider à gagner des matchs. »
Maintenant, sept ans enlevés de la hisser la Coupe Stanley pour la première fois dans l’histoire de la franchise, Ovechkin, Wilson et Carlson – et Lars Eller, qui ont été échangés et réactifs depuis – sont les seuls joueurs de cette équipe de championnat 2018. Le centre Nicklas Backstrom et l’ailier TJ Oshie ont été mis à l’écart par des blessures de fin de carrière, mais ont regardé de près et émerveillé par ce que les Capitals ont fait cette saison.
« Cette équipe vient de jouer exceptionnelle toute l’année », a déclaré Backstrom vendredi. « J’ai juste l’impression d’avoir une sorte de calme là-bas, que vous pouvez voir chaque jeu. Il n’y a jamais de panique. Ils travaillent les uns pour les autres, et ils jouent les uns pour les autres, ce qui est une bonne chose à avoir participé aux séries éliminatoires. »
