Pendant 30 minutes, UConn a montré le courage et la ténacité qui ont offert des championnats nationaux consécutifs pour Dan Hurley, sur les tête de série de la Floride au deuxième tour du tournoi NCAA.
Et puis Walter Clayton Jr. a pris le relais.
Le gardien All-America de l’équipe des Gators a marqué 13 de ses 23 points dans les huit dernières minutes dimanche, dont deux points cruciaux à 3 points sur le tronçon, et la Floride s’est ralliée à une victoire scintillante de 77-75 contre les Huskies, mettant fin à la poursuite d’UConn d’un troisième titre consécutif.
La Floride (32-4) s’est qualifiée pour le Sweet 16 pour la première fois depuis 2017 et jouera l’État du Colorado ou le Maryland dans les demi-finales de la région ouest à San Francisco.
« C’est une excellente victoire pour notre programme », a déclaré l’entraîneur Todd Golden. « Le temps était maintenant pour nous de passer à l’étape suivante. Encore une fois, le basket-ball de la Floride, où il appartient. Être dans le Sweet 16 est un grand pas dans la bonne direction. … Nous avons fait du jeu gagnant après avoir remporté le jeu dans le tronçon au cours des six dernières minutes. »
Il n’y a pas de doute à ce sujet.
Mais ils ont également eu l’aide des Huskies, qui ont commis des erreurs inhabituelles, notamment deux fois permettant aux Gators de corriger les rebonds offensifs des lancers francs manqués, ce qui a entraîné quatre points de deuxième chance.
Les Huskies (24-11) sont venus avec des attentes extérieures modestes en tant que tête de série n ° 8, mais ont mené pendant la majeure partie de la seconde moitié. Lors de sa conférence de presse d’après-match, Hurley a eu du mal à retenir les larmes.
« C’était juste une course historique sur laquelle ces gars-là ont été et les gars qui ont porté l’uniforme ces deux dernières années », a déclaré Hurley. «Si ça va prendre fin pour nous, je n’aurais pas voulu que ce soit dans un jeu où nous avons perdu dans une tête de série inférieure.
« Il y a un honneur, je suppose, dans la façon dont cela s’est déroulé. »
UConn cherchait à devenir la première équipe à trois peat depuis la course d’UCLA de sept titres consécutifs de 1967 à 1973.
Les Huskies ont remporté le titre 2023 à Houston et l’année dernière à Glendale, en Arizona, rejoignant Duke (1991-92) et Floride (2006-07) comme les seules écoles à remporter consécutives depuis la course des Bruins sous John Wooden.
La Floride est entrée dans le jeu en tant que favori de 9 1/2 points et s’est classé n ° 1 dans l’efficacité offensive ajustée de Kenpom en marquant 128,9 points par 100 possessions, et les Gators de la puissante Conférence du Sud-Est ont rejoint Cake Counser à 1 tête de série Duke en tant que seules équipes à se classer dans la Top 10 des deux côtés du ballon, ce qui en fait un choix populaire pour réduire les Nets.
Mais la défense des Huskies a entravé Clayton and Company pendant la majeure partie du match, tenant la Floride à 35% au cours des 30 premières minutes pour construire une avance de 52-46.
Les Gators ont ébréché, puis Clayton a montré pourquoi il était l’un des meilleurs joueurs du pays.
Il a fait un 3 à partir de l’aile droite avec 2:54 à faire pour mettre la Floride en avance 62-61, et son coéquipier Will Richard a suivi avec un vol et un dunk. Le 3 de Clayton du même endroit avec 1:06 à gauche a fait 70-64 – une partie d’une course de 14-3 qui a donné à la Floride un avantage de huit points avec 40 secondes à faire.
Champs Battle au buzzer
Même lorsque la Floride semblait avoir le jeu en main, UConn a continué à se battre. Les deux lancers francs de Thomas Haugh avec 5,9 secondes à gauche ont poussé l’avance des Gators à cinq pour sceller la victoire.
Hurley regarda, les bras se replient, debout sur la touche tandis que le pointeur à 3 points de Liam McNeeley au buzzer navigua vers le ciel et tombait à travers le filet tandis que la corne retentissait.
Par la suite, Clayton a remercié ses coéquipiers d’avoir cru en lui après son départ difficile.
« Nous savions que ce match n’allait pas être facile », a déclaré Clayton. «(UConn) a un pedigree de championnat, des champions consécutifs. C’est une excellente équipe. Ils ont eu cette expérience. Nous savions que ça n’allait pas être facile. Nous avons gardé notre sang-froid.»
McNeeley a mené UConn avec 22 points, et Alex Karaban a marqué 14. Alijah Martin a contribué 18 points pour la Floride et Richard en avait 15.
Plats à emporter
UConn: Une reconstruction majeure est en magasin pour les Huskies, qui ont eu du mal à remplacer la perte de quatre partants à la NBA la saison dernière.
Floride: Les Gators ont fait un grand pas en avant. Golden a ressuscité le programme en trois ans, mais il n’avait jamais remporté un match de March Madness avant cette année.
