Matthew Tkachuk n’est pas sur la glace pour les Panthers de la Floride depuis début février, Aaron Ekblad n’est pas éligible pour jouer à nouveau avant le match 3 du premier tour des séries éliminatoires, et Brad Marchand n’a toujours pas fait ses débuts avec sa nouvelle équipe depuis son entrée dans la date limite.
Ce sont de gros trous sur le tronçon, et pourtant ils continuent de rouler. Les Panthers ont remporté neuf de leurs 14 premiers matchs depuis que la saison de la LNH a repris après la pause des 4 nations et reste au sommet de la division de l’Atlantique avec 11 à jouer.
Seth Jones s’intègre parfaitement depuis qu’ils l’ont acquis de Chicago, et les champions en titre de la Coupe Stanley semblent prêts pour une autre course en séries éliminatoires.
« C’est ainsi que ça se passe », a déclaré Sam Bennett, dont les 12 points au-dessus de cette période sont à égalité avec le capitaine Aleksander Barkov pour la deuxième place sur la liste derrière Sam Reinhart. « Vous allez être en baisse des gars importants à des moments importants de l’année. En séries éliminatoires, surtout, il y aura des moments où vous perdez des gars et c’est à nous d’intensifier et chaque gars doit jouer un peu plus fort, jouer un peu plus quand nous avons ces gars vraiment importants de notre alignement. »
Tkachuk, le meilleur de la Floride en avant, a été blessé pour les États-Unis dans les 4 nations le 15 février. Ekblad, le défenseur des quatre premiers de sa 11e saison de la ligue, a été suspendu 20 matchs le 10 mars pour des médicaments améliorant la performance.
Et l’équipe savait que Marchand ne serait pas disponible tout de suite après avoir été blessé le 1er mars dans ce qui s’est avéré être son dernier match avec les Bruins de Boston. L’entraîneur Paul Maurice a déclaré que le joueur de 36 ans patinait dur et pourrait être de retour dès la fin de cette semaine, sinon début avril.
Même sans ces gars, les Panthers ont permis aux adversaires de marquer seulement deux buts par match au cours de ce tronçon – à égalité pour le moins de la LNH.
« Ce qui les sépare et pourquoi je pense qu’ils sont la meilleure équipe en défense de la ligue, c’est qu’ils protègent le front du filet et le créneau mieux que quiconque dans la LNH pour mon argent », a déclaré l’entraîneur des Capitals de Washington, Spencer Carbery, avant que son équipe ne bat la Floride samedi. « Et c’est en partie ainsi que leur structure, donc le système, mais aussi l’engagement à gagner votre 1 contre 1 (matchs) et à protéger cette zone est l’élite, l’élite, l’élite. »
Maurice pense que les Panthers ont très bien géré la situation, en l’absence d’un clunker d’une défaite 3-1 à Montréal. Après avoir perdu contre Washington, l’entraîneur affable qui a été derrière le banc depuis plus de 2 000 matchs dans la LNH a été impassible qu’en dépit d’un tri-500 road trip, «nous ne replierons pas la saison».
Dans l’ensemble, il a été satisfait.
« Nous avons été assez bons », a déclaré Maurice. « Nous avons joué à des matchs éliminatoires sans Bennett, sans Barkov – avec deux sorties de joueurs. … Nous avons juste une certaine expérience avec elle. »
Depuis l’embauche de Maurice et le commerce de Tkachuk à l’été 2023, la Floride a remporté sept des huit séries éliminatoires tout en faisant des voyages consécutifs en finale et a remporté le premier championnat de l’histoire de la franchise. L’espoir est de faire plus de cela après avoir obtenu Marchand et Jones, qui a joué de grandes minutes – plus de 25 par match – en l’absence d’Ekblad.
« Il a été super », a déclaré l’attaquant Jonah Gadjovich à propos de Jones. « Il a été super sur la glace et hors de la glace. C’est un gars formidable, évidemment un grand joueur aussi, donc nous sommes si heureux de l’avoir et de son leadership dans les vestiaires. »
À l’intérieur des vestiaires, Gadjovich a déclaré que le fait d’être sans les meilleurs joueurs n’est pas une excuse, donc lui et ses coéquipiers ne le traitent pas comme tel.
« Évidemment, nous sommes en train de faire beaucoup de gars en ce moment, et je pense que nous avons hâte de les récupérer chaque fois qu’ils reviennent », a-t-il déclaré. « Celui qui est dans la programmation n’a qu’à faire son travail. Nous savons tous comment jouer. Nous connaissons tous le hockey Panther et ce qu’on attend de nous. »
