Nous en saurons plus sur ce que l’avenir réserve aux Maple Leafs après le match de mercredi à Toronto contre les Panthers de Floride.
Une victoire les maintient au sommet du goulot d’étranglement de la division Atlantique. Une défaite ouvre la porte à beaucoup d’angoisse potentielle au cours des deux dernières semaines de la saison régulière.
Deux de leurs huit derniers matchs sont contre les champions de la Coupe Stanley, qui, au cours des 10 derniers jours environ, ont abandonné la première place de la division. Un autre de ces matchs est contre la foudre de Tampa Bay; Ces deux réunions auront lieu la semaine prochaine sur la route.
Ce qui se passe pour l’instant pourrait rapidement être en baisse. À certains égards, c’est une fin de rêve pour les calendriers de la LNH et un cauchemar pour les fragiles de followers de Toronto qui attendent toujours que le ciel tombe mais semble toujours surpris quand il le fait.
Les Panthers ont remporté les deux premières escarmouches entre les équipes en 2024-25. Et ils viennent en ville avec Brad Marchand – tout le monde hue à la fois maintenant – en remorque. L’ancien Bruin a joué un coup de main pour tuer les Maple Leafs trop de fois pour compter.
Il n’est perdu pour personne dans un uniforme de Toronto à quel point le tronçon final est critique mercredi. L’équipe a eu un court entraînement mardi et, à part la poursuite d’Alex Ovechkin du record de Wayne Gretzky, il n’y avait pratiquement rien d’autre discuté.
« Chaque fois que nous les jouons, c’est un match serré », a déclaré Auston Matthews à propos des Panthers. « Les marges sont très petites. Ce sera un bon test. »
À l’heure actuelle, Toronto détient au moins un avantage de la glace à la maison pour un tour des séries éliminatoires. Si la saison se terminait aujourd’hui, elle jouerait à Ottawa – que les Maple Leafs ont perdu quatre fois cette saison – au premier tour. Avec ces gars, rien n’est jamais facile.
« Notre état d’esprit est de gagner la division », a déclaré Matthews. «Notre jeu est dirigé dans la bonne direction. Nous voulons avoir de la glace à la maison à coup sûr.»
Le club est retourné à Toronto tôt lundi matin après un voyage de trois matchs en Californie. Il a remporté deux des trois matchs sur la côte gauche – pas mal pour un long terme.
C’est pourquoi sa pratique a été abrégée mardi, plus une séance de patinage légère après un vol de cinq heures de retour qu’autre chose.
Les Maple Leafs feront les séries éliminatoires quoi qu’il arrive à ce stade. Mais ils seront bien mieux avec une solide finition que de baisser en séries éliminatoires.
« Ce match est important », a déclaré Matthew Knies, le jeune mâle au nez dur d’un attaquant. Il aura probablement les mains pleines autour du filet avec Marchand et Sam Bennett, qui l’ont commotionné des séries éliminatoires il y a deux ans. «Vous voulez jouer de votre mieux à la fin de la saison.
« Vous savez quels rivaux nous sommes et vous voyez à quel point le classement est serré. Ce sera comme un match éliminatoire. »
Les Maple Leafs ne révéleraient pas leurs plans de gardien de but, mais Anthony Stolarz, qui a remporté une Coupe Stanley l’année dernière en tant que sauvegarde de Sergei Bobrovsky, a joué le rôle.
Il a été le premier gardien de but de la glace et a pataugé dans un fourré de journalistes pour offrir ses deux cents.
« Ce match est important, mais à ce stade de l’année, chaque match est important », a déclaré Stolarz.
Après six longs mois de sueur et de travail acharné, les Maple Leafs peuvent se terminer sur une note élevée. Ou ils peuvent simplement finir.
« La dernière fois que nous avons joué aux Panthers, c’était un bon match », a déclaré Craig Berube, l’entraîneur-chef de Toronto. « Les résultats auraient pu aller dans les deux sens. C’est une équipe difficile à jouer, sans aucun doute. »
Puis il a dit encore une chose.
«Il est important pour nous de gagner. Nous pouvons contrôler notre destin dans une certaine mesure.»
