La Premier League canadienne lance sa septième saison samedi avec Sergei Kozlovskiy de l’Atletico Ottawa et JD Ulanowski servant de principaux exemples de la plate-forme que la Ligue de football domestique offre.
Les deux ont un brillant avenir. Mais les deux sont déjà en avance sur le jeu.
Kozlovskiy est un défenseur de 16 ans qui a rejoint l’équipe le mois dernier sur un contact exceptionnel de jeunes talents.
Ulanowski est le directeur général de 28 ans d’Ottawa, qui a remonté l’échelle après que Fernando Lopez, l’ancien chef de la direction du club et directeur général, est parti pour rentrer chez lui en tant que PDG de Real Zaragoza dans la ligue de deuxième niveau d’Espagne.
Introduit en 2023, la catégorie exceptionnelle des jeunes talents permet aux équipes CPL de signer deux joueurs nationaux de moins de 18 ans en plus de leur liste principale de 23 hommes. Le salaire de base des joueurs EYT, qui peut conserver un tel statut tout au long de leur 21e anniversaire, ne compte pas contre le plafond salarial.
Alors que Kozlovskiy n’a pas encore fait ses débuts en compétition, il a déjà fait tourner les têtes.
« Un joueur incroyable. Il aura l’occasion de jouer beaucoup de matchs cette saison », a déclaré Diego Mejia, un mexicain de 41 ans qui a été nommé entraîneur d’Ottawa en janvier à succéder à Carlos Gonzalez.
« Il a absolument tout ce dont vous avez besoin pour être un footballeur de haut niveau », a ajouté le vétéran du gardien d’Ottawa Nate Ingham. «Je ne sais pas combien de temps il va durer dans cette ligue (mais) il va jouer un rôle pour nous cette année, je peux le garantir.»
« Le ciel est la limite pour lui et je ne serais pas surpris si vous le voyez atteindre le plus haut niveau de football du Canada au cours des cinq prochaines années », a-t-il ajouté.
Chanan Chanda (Cavalry FC), Khadim Kane (Forge FC), Tavio Ciccarelli (Halifax Wanderers), TJ Tahid et Emrel Fotsing (Vancouver) et Shola Jimoh et Marse Bibishkov (York United) et Shola Jimoh et Emrel Fotsing (Vancouver).
Le Vancouver FC a vendu l’arrière-arrière James Cameron, un autre joueur EYT, aux Rapids du Colorado de Major League Soccer en février.
Ces mouvements fonctionnent dans les deux sens. Le joueur se déplace vers une étape plus grande tandis que l’équipe CPL réclame la récompense financière d’aider à développer de tels jeunes talents.
« Ces gars-là peuvent venir à 15, 16, 17 ans, concourir pour les minutes en première équipe et, espérons-le, passer assez rapidement », a déclaré Ulanowski. «Nous comprenons où la ligue est évidemment moi personnellement, en tant que club, nous voulons concourir et gagner des titres. Mais en même temps, avec un gars comme Sergei, nous voulons également lancer ces Canadiens en Europe ou peut-être à MLS, s’il n’y a pas de voie immédiate (vers l’Europe).»
Kozlovskiy a rejoint Ottawa de CF Montréal, où il a passé dans les rangs des jeunes.
Ayant grandi à Longueuil, au Que, il a rejoint l’Académie de Montréal à l’âge de 14 ans.
« Tout a commencé, je pense, pour moi lorsque nous sommes allés à la finale de la MLS Next Cup des moins de 15 ans », a-t-il déclaré.
Il a été transféré de l’équipe de l’Académie U17 et, comme invité au camp d’entraînement de la première équipe à Tucson, en Arizona, l’année dernière, commençant le premier match de pré-saison de Montréal au centre contre le Minnesota United.
Ayant déjà représenté le Canada au niveau U-15 et U-17, il n’avait que 15 ans lorsqu’il était appelé à jouer dans les qualifications de championnat des moins de 20 ans de la CONCACAF au début de l’année dernière à Trinidad et à Tobago.
« À ce moment-là, j’étais encore maigre, j’avais des armes légères », a déclaré Kozlovskiy, qui est maintenant à moins de six pieds et pèse 180 livres. «Cela m’a ouvert les yeux. J’ai commencé à faire beaucoup de gymnase (travail) après ce camp parce que j’ai vu à quel point les gars étaient forts. Ils étaient très forts physiquement.»
Arrière central gauche ou arrière gauche, il pense que le CPL contribuera à améliorer son jeu.
« Mon objectif principal est toujours de se développer en tant que joueur parce que je suis encore très jeune », a-t-il déclaré.
Jusqu’ici, tout va bien. Ulanowski dit que Kozlovskiy « n’avait pas l’air hors de propos » pour jouer 60-70 minutes dans un match de pré-saison contre la deuxième équipe de Chivas Guadalajara.
« Il ne semble pas être un enfant de 16 ans », a-t-il ajouté.
Kozlovskiy, qui parle anglais, français et russe, a 17 ans le 18 juin. Son grand-père, Sergey Pokidin, a joué professionnellement en Ukraine et l’a entraîné comme un jeune, tout comme le père de Kozlovskiy.
Loin du terrain de football, il termine la 11e année en ligne.
Ulanowski, diplômé du programme de gestion des sports de l’Université Brock, a été stagiaire au Toronto FC avant de rejoindre le CPL en 2019 en tant qu’officier de recrutement de conformité et de joueurs.
Trois ans plus tard, il a rejoint l’Atletico Ottawa d’abord dans un rôle de chef d’équipe, avant de passer à Assistant GM et maintenant GM.
« Je dis que c’est un peu de chance et un bon timing, pour être complètement honnête avec vous », a déclaré le natif d’Oakville, en Ontario. «Je suis très reconnaissant d’être dans ce rôle, je viens de travailler avec de très bonnes personnes et de se tailler une voie pour moi dans cette industrie.»
L’Atletico Ottawa accueille les Halifax Wanderers lors du premier des trois matchs samedi. Forge FC divertit ensuite le champion Cavalry FC dans un match revanche de la finale de l’année dernière avant que le Valor FC ne visitait le Pacific FC.
Dimanche, il est York United au Vancouver FC.
