C’est cette période de l’année où tous ceux qui s’intéressent au hockey commencent à se demander pourquoi les Maple Leafs de Toronto sont terribles. Ont-ils construit l’arène sur un cimetière pour animaux de compagnie? Vont-ils bombarder à nouveau?
Cette année, pour un changement, il y a d’autres choses à dire alors que la saison régulière se termine. La poursuite du record Ovechkin, qui semble se dérouler depuis des années, pas des semaines, atteint son dénouement. Wayne Gretzky est devenu un endroit fiable pour une diatribe de diversion.
Chaque petite distraction aide les Leafs, qui sont le club le plus anxieux du sport. Les résultats d’une petite salle de respiration des médias montrent.
Afin de gagner à l’avenir, les Leafs doivent trop floride, qu’il s’agisse de la version Sunrise ou de la version Tampa.
Le Sunrise Gang était à Toronto mercredi soir. Un tas de mises en garde à l’avant. Les Panthers ne se soucient pas de l’endroit où ils terminent au classement. Ils n’ont pas de presse locale haletante pour les chasser. Ils se détendent juste jusqu’à ce que les choses deviennent sérieuses.
L’équipe manquait également trois de ses meilleurs – Matthew Tkachuk (bas du corps), Aleksander Barkov (haut du corps) et Aaron Ekblad (crèmes interdites). C’était 20 gars-là dans les uniformes des Panthers, mais ce n’était pas les Panthers contre lesquels quelqu’un commencera dans les séries éliminatoires.
Cela dit, les Leafs les ont trop florides. Toronto est allé dans les lieux sales légendaires. Ils ont mis des corps autour du filet. Ils ont imposé leur volonté. Choisissez une métaphore d’agression séduisante et les Leafs l’ont fait.
Ils ont également gardé une équipe qui a régulièrement gardé tout le monde, même une nuit où le gardien de but de la Floride était plutôt bon. Comme Joe Bowen a hurlé au dernier klaxon, « c’est le plan! »
Il y a quelques années, alors qu’ils étaient pleins de confiance que des décennies de l’histoire de la LNH se renversaient, les Leafs pensaient qu’ils pouvaient jouer au hockey à leur façon. Maintenant, ils ont concédé qu’ils devaient jouer le chemin de tout le monde.
« Il n’y a pas de place », a déclaré l’entraîneur des Leafs, Craig Berube. «Vous devez vous battre pour l’espace.»
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Comme construit, les Leafs sont une équipe de chambres et spatiales. Si leur adversaire est prêt à les poursuivre et à les entraver, leur volonté collective saigne. Cela a été l’histoire de huit plats consécutifs.
La seule fois où ils ont eu la place pour manœuvrer – par une équipe de Tampa féminine qui se déroule trois ans de suite qu’ils avaient joué en juin – les Leafs ont remporté la série. Ensuite, la Floride les a marqués dans l’oubli au tour suivant.
Aussi évident, cette leçon n’a jamais été apprise. Les Leafs continuent de se présenter avec des gars qui aiment jouer dans l’espace et se faire pousser et se faire pousser dans la saison de golf. Le problème n’est pas la taille. C’est la volonté de faire face à la réalité.
Ils avaient l’air différent sous Craig Berube. Peut-être parce qu’ils ont vraiment peur de ce qu’il pourrait leur faire s’ils ne jouent pas comme il le veut. Je serais.
Jusqu’à présent, l’accomplissement principal de Berube a été de faire ressembler les Leafs de saison régulière à une équipe d’après-saison.
La Floride n’a pas à comprendre la différence. Il a déjà ça. Il peut vous battre, ou vous battre fort, ou simplement vous battre. Tampa peut aussi le faire. Ottawa ne sait pas ce qu’il sait ou ne sait pas. Les sénateurs sont juste dedans pour les coups de pied.
Oubliez les matchs d’homme-homme. C’est la facilité apparente des trois adversaires potentiels de premier tour qui devraient inquiéter les Leafs. Aucun d’eux n’aura peur de venir à Toronto.
À cette époque de l’année, les Leafs n’essaient pas de se concentrer ou de lisser ou tout ce que les joueurs de Toronto disent dans les mêlées. Ils essaient de se convaincre qu’ils ne sont pas l’équipe qu’ils sont presque sûrs qu’ils le sont. Ils sont une autre, meilleure équipe. Le seul Berube veut qu’ils soient.
C’est pourquoi les Leafs s’en tiennent à quelques gars clés, mais remettent une grande partie du reste de la liste chaque année. Il ne s’agit pas des défenseurs qui tirent à droite. Il s’agit d’essayer de se persuader que quelques nouveaux visages équivaut à une toute nouvelle personnalité.
L’ancienne version l’aurait toussé contre la Floride mercredi. À tout le moins, ils auraient permis aux Panthers de le même en réglementation.
Cette version a prouvé qu’elle pouvait égaliser un match pour les 10 dernières minutes. Berube a transformé Toronto en un mastodonte de saison régulière multiforme et entièrement fonctionnelle. Oubliez le classement. C’est la meilleure version des Leafs à la fin de l’hiver à l’ère Brendan Shanahan.
La récompense pour tout ce travail est qu’ils peuvent monter un niveau.
Ils doivent recommencer lorsque la ScotiaBank Arena est devenue un autocuiseur (et la seule équipe qui se fait cuire là-bas est l’équipe locale). Ils doivent le faire pendant que Tkachuk essaie de casser une cheville, et Brad Marchand gère une série de courts inconvénients sur les officiels.
Ils doivent se laver le cerveau pour oublier tout ce qui leur est arrivé dans les séries éliminatoires.
Ils doivent se méditer dans un état de transe où ils ne peuvent pas absorber la rage ambiante et la peur qui sortent toujours des médias de Toronto.
Ils disent que tous les jeux sont mentaux, et personne n’est pire que les Leafs. C’est la raison pour laquelle ils auraient dû adopter des changements de vente en gros il y a des années.
Mais maintenant, ils ont l’équipe qu’ils ont, avec une dernière chance de montrer sa qualité avant que tout ne change.
Après mercredi, les Leafs savent qu’ils peuvent jouer de la même manière que la machine la plus réprimée en séries éliminatoires de la LNH. Ils peuvent enfin imiter la manière dont les Panthers de Floride jouent au hockey.
Question maintenant – les Leafs peuvent-ils copier tout ce qu’ils font également?
