Les dirigeants de la LNH ne sont pas enclins à devenir mélancoliques quant à ce que je ne sais pas, et certainement pas ceux dont les équipes ne font que les séries éliminatoires une seule fois dans une douzaine de saisons, mais une mention d’Ilya Kovalchuk induit des soupirs de Don Waddell, le directeur général des Thrashers d’Atlanta pour leurs 11 premières saisons dans la capitale Georgia.
«Lorsque nous avons gagné la loterie de repêchage en 2001, nous avions eu l’impression que nous avions gagné la loterie Powerball», explique Waddell. « Ilya est entrée avec la meilleure libération de la ligue, et il était l’un des cinq meilleurs patineurs dès le départ. Et même à 18 ans, il était une force physique, presque (6 pieds 3 pouces), 220 livres et toujours en mutation physique. »
Les statistiques de carrière de Kovalchuk sont suffisamment impressionnantes (443 buts en 926 matchs de la saison régulière de la LNH) mais le laissent hors des conversations du hockey au Temple de la renommée. Le Grand What-if sous-jacent à ces chiffres: Kovalchuk a quitté la LNH pendant 5 mois et demi dans ce qui aurait été son premier à jouer dans la KHL et a perdu une autre année contre le lock-out de 2004-2005.
En réservant des statistiques, Kovalchuk a toujours regardé la partie d’une force révolutionnaire, de la même manière qu’Eric Lindros l’a fait à son arrivée sur les lieux.
« Il était un monstre patinant contre les enfants », explique Normand Poisson, qui a déposé le premier rapport de dépistage sur Kovalchuk pour les Thrashers lors d’un tournoi de moins de 17 ans en janvier 2000. « Je pensais juste: » Il va faire de ce jeu. « »
Waddell ne rechigne pas lorsqu’on lui a demandé si Kovalchuk aurait pu courir au record de marquage de Wayne Gretzky, celui qu’Alexander Ovechkin a en vue ce printemps.
« Kovalchuk avait ce genre de talent, mais les choses ont fonctionné contre lui et les stars ne s’alignaient pas », dit-il. « Ne rien enlever à Ovechkin – c’est étonnant qu’il soit sur un rythme de 50 buts à (l’âge de 39 ans. Ce qui est juste à dire, c’est que lui et Ovechkin étaient des talents très comparables, la même position, la même capacité à câbler la rondelle … (Kovalchuk est) beaucoup plus appréciée par les gens à l’intérieur du jeu que par les fans. »
Nik Antropov, un ancien coéquipier de Kovalchuk avec les Thrashers, va plus loin.
«Ilya était plus polyvalent qu’Ovechkin», dit-il. « Il pouvait faire tout ce que Ovechkin pouvait avec compétence ou marquer – comme Ovie, Ilya avait un moyen de s’ouvrir juste au bon moment. (Kovalchuk) était un meilleur patineur. Physiquement dur, pourrait se battre. Il pouvait faire tout ce qu’il voulait. »
Il n’y a pas de savoir ce que Kovalchuk pense des comparaisons avec Ovechkin ou ses propres chances dans le record de marquage de Gretzky – il n’a pas répondu aux demandes d’une interview. Et depuis qu’il s’est éloigné du jeu, jouant pour la dernière fois à une poignée de matchs avec Spartak Moscou à l’âge de 40 ans, il a gardé un profil bas – ce qui semble être son mode préféré.
Si vous demandiez aux fans de hockey occasionnels de nommer le Russe qui, en tant que recrue de 18 ans, a fait un quart régulier aux Jeux olympiques et dirigerait la LNH dans le score de 20 ans, ils atterriraient probablement le nom de la star la plus décédée de la nouvelle ces jours-ci.
Le fait est que Ovechkin a patiné aux Jeux olympiques lors de sa saison recrue dans la LNH, mais il avait déjà 20 ans lorsqu’il a fait ses débuts aux Jeux. Bien qu’il ait battu Sidney Crosby pour le trophée Calder cette année-là, il n’a pas mené la LNH dans les buts. Non, au cours de la saison 2003-04, alors qu’Ovechkin était toujours une perspective éligible au projet, Kovalchuk a marqué 41 buts pour gagner une part du trophée Rocket Richard avec le Jarome Iginla de Calgary et Rick Nash de Columbus. Kovalchuk a eu une longueur d’avance sur Ovechkin et a été devant lui dans le score de carrière au début de la vingtaine.
Ce n’était pas non plus un cas que Kovalchuk a frappé un mur – avec des changements de règles favorables aux joueurs de compétences sortant du lock-out 2005, Kovalchuk a marqué 50 buts trois fois. Pourtant, ceux de l’organisation des thrashers pensaient qu’il pourrait accumuler des nombres encore plus importants si des talents complémentaires l’avaient entouré.
« Les Capitals ont obtenu Nicklas Backstrom (lors de la troisième saison d’Ovechkin) et il était parfait au centre », explique Dan Marr, directeur du scoutisme des Thrashers lorsqu’ils ont rédigé Kovalchuk. « Plus tard, Washington a obtenu Evgeni Kuznetsov, un autre centre d’élite. Nous n’avions personne comme ces deux-là pour qu’il jouent à côté d’Ilya. »
Cette incapacité à décrocher une forte plâtre de soutien a ralenti les nombres de Kovalchuk et s’est manifestée dans une futilité au niveau de la sisyphe sur la glace et sur les résultats; Au cours de leurs douzaines de saisons à Atlanta, les Thrashers ont fait des séries éliminatoires une seule fois, se faisant balayer par les Rangers en 2007.
« La ligue n’a pas fait (les équipes) qui est venue avec l’expansion dans les années 90, les faveurs avec le talent qui a été mis à disposition », explique Waddell. «Las Vegas et Seattle avaient beaucoup plus à travailler dans leur projet d’expansion et pourraient être compétitifs en sortant de la porte. Nous avions beaucoup de terrain à essayer de rattraper, mais quand nous avons obtenu Ilya, nous pensions que nous avions une pièce importante – la pièce la plus importante.»
Avec un manque de succès sur la glace et avec la propriété de garder la masse salariale près de l’étage de la ligue, Atlanta n’était ni une destination pour les agents libres ni une organisation qui pourrait conserver les talents établis. Chaque tentative de placer des pièces complémentaires autour de Kovalchuk est allée latéralement.
Dany Heatley, deuxième choix global d’Atlanta en 2000, a rejoint l’alignement avec Kovalchuk au début de la saison 2001-02, le couple a été voté en tant que finalistes pour le trophée Calder – Heatley finirait par remporter le prix après que Kovalchuk a raté 17 matchs avec une blessure à l’épaule. Ils ne pouvaient pas travailler en tandem, à l’exception des situations de jeu de puissance, toutes deux étant des ailiers gauchers, mais encore, la paire représentait une base sur laquelle s’appuyer. Cependant, ils joueraient moins de 200 matchs dans la même programmation – en 2003, Heatley a écrasé sa Ferrari, un accident qui a tué son coéquipier Dan Snyder. Après que Heatley ait plaidé coupable à l’homicide en véhicule au deuxième degré et a reçu une probation, il a demandé à être échangé.
Waddell a tiré le meilleur parti d’une mauvaise situation, envoyant Heatley à Ottawa et repartant avec Marian Hossa, un futur Temple de la renommée, en retour. Peu importe, Hossa voulait continuer à ne pas encore deux saisons. Et la grande victoire des Thrashers avec Kovalchuk en 2001 n’a pas été répétée dans les projets ultérieurs – quelques pièces utiles, quelques bouffées pure et simple, personne à distance d’élite à distance.
Ainsi, il était surprenant que Kovalchuk se soit longtemps engagé à le faire fonctionner à Atlanta.
«Je ne peux pas dire un mauvais mot sur Ilya sur ce décompte», explique Waddell. « Il portait un A et est devenu le capitaine et a vraiment adopté le rôle d’un chef d’équipe. Il y avait des joueurs qui ne voulaient pas venir à Atlanta ou vouloir passer à autre chose, mais Ilya a acheté. »
Cela peut sembler l’aspect le plus curieux du temps de Kovalchuk avec les Thrashers: par les récits de ceux de l’organisation, cela ne se dérangeait pas de jouer pour une équipe qui était un quatrième lointain derrière les franchises NFL, MLB et NBA. «Je ne pense pas que la célébrité signifiait quoi que ce soit pour lui», explique Waddell. « Non pas qu’il était un ermite, mais il aimait pouvoir quitter l’arène et être hors des projecteurs. »
La renommée n’a peut-être pas intéressé Kovalchuk, mais une occasion de gagner l’a fait. Pour devenir un agent libre sans restriction à l’été 2010, il a demandé aux Thrashers de l’échanger à un concurrent. « De façon réaliste, nous n’avons pas eu de coup (pour le re-signaler) », explique Waddell. « Il n’y avait pas d’animosité. Je ne lui ai pas voulu vouloir avoir une chance de gagner. »
Avant la date limite, le GM a conçu un commerce qui a atterri Kovalchuk dans le New Jersey, un accord sismique qui a coûté peu les Devils en termes de capital sur la glace (trois compagnons de compagnies, un choix financier de premier tour de moins que le Lou Lamoriello. Le contrat initial que Lamoriello a soumis et Kovalchuk a signé en juillet 2010 – un contrat de 172 millions de dollars de 172 millions de dollars – a été rejeté par la LNH, qui a infligé une amende au Prise de 3 millions de dollars pour les Diables et a été confisqué pour le premier et le troisième tour pour tenter de contourner le plafond de salaire. Un contrat ultérieur avec des conditions ajustées, 15 ans avec un paiement de 100 millions de dollars US, a reçu l’approbation de la ligue.
La production de Kovalchuk est tombée (saisons de 31 et 37 buts), mais en 2012, il a mené le New Jersey avec huit buts sur une course improbable à la finale de la Coupe Stanley. Il semblait s’installer pour une course longue et abondante, mais il ne jouerait que 37 matchs de plus pour les Devils.
Le premier drapeau rouge: avec la LNH verrouillant les joueurs au début de la saison 2012-13, Kovalchuk a signé avec Saint-Pétersbourg de la KHL. Lorsqu’un accord collectif a été conclu, il s’est attardé avec le KHL avant de signaler les Devils. Après que le New Jersey ait raté les séries éliminatoires dans la saison raccourcie, Kovalchuk a annoncé sa retraite de la LNH à l’âge de 30 ans, laissant derrière lui plus de 11 millions de dollars pour la saison à venir et un total de 77 millions de dollars américains restant sur son contrat. Si l’on en croit les rapports, le propriétaire de Saint-Pétersbourg était prêt à lui payer 15 $ US à 20 millions de dollars américains sur un contrat de plusieurs charges sur le plan avant payant une fraction du taux d’imposition qu’il aurait payé dans la LNH.
«Je pensais que je connaissais très bien Ilya, mais je n’ai jamais vu cela venir», explique John Pervich, qui était un éclaireur professionnel avec les Thrashers. « Surtout après être allé en finale. Une fois qu’il a eu un avant-goût de gagner et de son contrat, je pensais qu’il était (dans le New Jersey) pour le long terme. Je ne peux pas voir qu’il était juste de l’argent – combien d’argent avait-il vraiment besoin? »
Les motivations exactes de Kovalchuk pour s’éloigner des Devils restent inconnues.
Son agent à ce moment-là, Jay Grossman, n’a pas répondu aux demandes d’entrevue, qui piquait probablement une décennie plus tard de la perte de commissions sur les 77 millions de dollars de l’argent des Devils que son client partait sur la table lorsqu’il a déposé des documents de retraite auprès de la ligue.
Ceux qui divertissent la possibilité que Kovalchuk battait le bilan de Gretzky plutôt que Ovechkin suggère que les dirigeants de KHL auraient préféré amadouer la star de Washington en rapatriement. Un agent de la LNH a déclaré: « Il aurait pu être Ovechkin qui l’aurait fait en premier, si le propriétaire (Capitals) Ted Leonsis n’avait pas poussé George McPhee à étendre (Ovechkin) – ce qui allait être cinq ou six ans (en 2008), est devenu 13 ans et sa mère lui a dit de le signer. »
Toutes les ouvertures n’ont pas influencé Ovechkin et c’est donc Kovalchuk qui est entré en exil de hockey. A déclaré Bud Holloway, qui a joué pour l’Armée rouge contre l’équipe de Saint-Pétersbourg de Kovalchuk: « Il était effrayant, tellement de vitesse et de compétence, pas comme s’il avait perdu (aller à la KHL). »
Bien que Kovalchuk soit devenu le visage de la KHL, il est resté connecté aux États-Unis, en été à son domicile sur Fisher Island, à travers la baie du centre-ville de Miami.
«Je pense que Ilya a estimé qu’il avait des affaires inachevées dans la LNH», explique l’agent JP Barry, qui avait également une place sur Fisher Island et a fini par le représenter. L’idée qu’il ferait un retour à la LNH est devenue réalité à l’été 2018. Après que plusieurs équipes ont parlé avec sa représentation, il a signé un accord de trois ans avec Los Angeles.
Pendant les deux premiers mois, Kovalchuk a maintenu un rythme de point par match, mais les rois étaient triste et avec un changement de coaching, son temps de glace a été réduit à moins de 12 minutes par match – il n’est pas arrivé à Noël de sa deuxième année avant que Los Angeles ne termine son contrat.
En janvier, il a signé avec Montréal, ce que Barry appelle «l’adéquation parfaite pour lui». Cela semblait destiné lorsque Kovalchuk a marqué les vainqueurs en prolongation contre Ottawa et Toronto, mais avant la date limite, le directeur général montreal Marc Bergevin l’a rendu à Washington pour les choix de repêchage.
«Il voulait continuer à jouer, mais Montréal n’avait pas de place sous le plafond salarial et personne d’autre ne l’a fait non plus», explique Barry. « Ce n’était pas le prix. Le marché était tout simplement trop serré. Donc, il est retourné au KHL. »
L’arc de la carrière de Kovalchuk a fini par ne rien comme pour que les Thrashers d’Atlanta imaginaient quand ils ont appelé son nom lors du repêchage de 2001 ou lorsqu’il a mené la ligue en buts en 2004.
« (Le dossier de Gretzky) lui aurait signifié quelque chose », dit Waddell. «Je me souviens quand il est venu avant le repêchage et ne parlait presque pas d’anglais, il savait tout sur la ligue, connaissait les joueurs et le suivait, ce qui aurait été difficile à faire en Russie avant Internet. Il voulait en faire partie à l’époque. Je ne sais pas s’il aurait autre chose que ce serait que ce serait que ce serait que ce serait que ce serait que ce serait.»
Waddell, maintenant président des opérations de hockey pour les Blue Jackets de Columbus, a supprimé un sentiment d’effroi qu’il pourrait être dans le bâtiment pour conscience du record apparemment inévitable. «J’ai eu notre maison et notre maison avec les Capitals (12 et 13 avril) encerclé sur le calendrier et j’ai pensé qu’il espéra qu’il n’obtiendra pas le grand contre nous», explique Waddell.
