C’était une froide nuit de janvier au célèbre palais de sports de Moscou, il y a à peine 21 ans, mais dans un monde complètement différent.
George W. Bush était à la Maison Blanche. Il venait de regarder dans les yeux du nouveau président russe, Vladimir Poutine. Par la suite, M. Bush a tristement dit qu’il avait vu dans l’âme de M. Poutine et a décidé que c’était quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance.
Sur la glace cette nuit-là, un enfant de 18 ans portant le maillot bleu et blanc de Moscou Dynamo a attrapé une rondelle lâche dans la zone neutre et a accéléré à travers la ligne bleue alors que les défenseurs adverses se sont repoussés en arrière. Après une série de contrefaçons, il a tiré un instantané de la fente élevée devant le gardien de but de Yaroslavl Lokomotiv, brisant ce qui avait été une cravate sans but, puis Dove et se glissaient en jubilation sur ses genoux vers ses coéquipiers. Cela s’est avéré être le but vainqueur.
Après le match, l’enfant portant le n ° 32 pour Moscou Dynamo – qui deviendrait plus tard célèbre portant le n ° 8 pour les Capitals de Washington – a discuté poliment avec un journaliste canadien sur le buzz qu’il était susceptible d’être choisi en premier dans le classement général de cet été dans le repêchage de la LNH de l’été.
Vêtue d’une tuque noire et d’une veste Nike noire, ses joues rouges d’acné, Alexander Ovechkin était un tel incontournable à Luzhniki – il venait par le programme de hockey pour les jeunes de Dynamo – que même le personnel de sécurité de la patinoire lui a appelé par son surnom, « Sasha ».
Il est depuis allé à la Superstardom de la LNH, marquant son 895e but en carrière dimanche pour se fixer le nouveau record de tous les temps, dépassant Wayne Gretzky.
Si le monde était resté comme il était en 2004, le jeu lorsque les huit grands ont dépassé le grand auraient été un moment pour célébrer le pouvoir unificateur du sport. L’enfant timide de Moscou, qui est né en Union soviétique mais a grandi dans une Russie indépendante et démocratise, éclipsant le gamin timide de Brantford, en Ontario. Les souvenirs de tous ces jeux animés du Canada-VS-USSR – Slash de Bobby Clarke en 1972 à la cheville de Valeri Kharlamov, la bagarre de ligne de 1987 au championnat mondial junior – auraient disparu un peu plus alors que nous applaudissons le décès de la torche.
Mais l’histoire est allée autrement, entachant d’abord M. Ovechkin, puis M. Gretzky lorsqu’il se déplaçait.
M. Poutine, qui a été brièvement considéré comme quelqu’un qui pouvait réformer et renforcer la jeune démocratie de la Russie, a plutôt écrasé son opposition domestique, préparant le terrain pour une série de guerres, y compris l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.
Pendant ce temps, l’invasion de l’Irak de M. Bush en 2003 a placé les États-Unis sur son propre chemin de plus en plus en colère qui a abouti à la réélection de Donald Trump, un président qui parle avec admiration de M. Poutine et a fait ses raisons d’annexer le Canada comme la Russie a illégalement saisi des parties de l’Ukraine.
L’Ovechkin que j’ai rencontré en janvier 2004, était obligeant et humble, un peu comme la façon dont M. Gretzky est tombé lorsqu’il s’est d’abord aw-buck dans le cœur des Canadiens quelques décennies plus tôt.
« Je ne veux pas y penser en ce moment – je veux juste aider Dynamo à se rendre aux séries éliminatoires », a déclaré M. Ovechkin via un traducteur quand je lui ai demandé s’il se souciait de quelle équipe avait fini par le rédiger. « Quand c’est l’heure du repêchage, j’y penserai. »
Il était timide et à la voix douce, l’opposé de sa personnalité sur glace déjà flamboyante – et rien de tel que le visage amusant de la LNH qu’il deviendrait.
M. Ovechkin semblait en savoir peu sur le monde extérieur, et rien de Pittsburgh, de Chicago, de Columbus ou de Washington, les quatre équipes qui étaient à premier rang pour choisir le n ° 1 cet été-là. (Les Capitals ont eu la troisième meilleure cote de choix en premier dans le repêchage de 2004, mais ont sauté Pittsburgh et Chicago à la loterie.)
Il m’a dit qu’il n’avait pas d’équipe préférée de la LNH. Les héros de hockey de M. Ovechkin, il ont précisé, étaient les stars des systèmes de hockey russe et soviétique, et non le Panthéon de la LNH dirigé par M. Gretzky. Il a nommé Alexander Maltsev, un attaquant lisse de la dynamo de Moscou qui a remporté deux médailles d’or olympiques pour l’URSS, comme icône.
Ce patriotisme, peut-être, a fourni un soupçon de ce qui allait arriver.
L’héritage de M. Ovechkin, aux yeux de beaucoup, sera entaché par le fait qu’il semble avoir une relation personnelle étroite avec M. Poutine, qui est un passionné de hockey et un fan. Tristement célèbre, la photo de profil de M. Ovechkin sur Instagram est une photo de lui debout dans le palais du Grand Kremlin à côté du chef russe.
Ce choix d’Avatar a provoqué le chagrin sans fin de M. Ovechkin depuis le début de l’invasion de l’Ukraine, mais il reste la première image que vous voyez lorsque vous visitez sa page.
Ce n’est pas non plus un seul-off. M. Ovechkin, qui a dirigé l’équipe de championnat du monde 2014 de la Russie, a provoqué des ondulations en présentant immédiatement le trophée à M. Poutine – deux mois seulement après que le chef russe ait saisi et annexé illégalement la Crimée en Ukraine. Trois ans plus tard, M. Poutine a appelé M. Ovechkin pour le féliciter pour son mariage.
Alors que les défenseurs de M. Ovechkin disent qu’il n’a pas d’autre choix que d’être publiquement déférentiel au dictateur pour le bien de sa famille, qui sonne creux à des dizaines de milliers d’Ukrainiens, de Géorgiens, de Tchétchènes, de Syriens – et de Russes – qui sont morts de combat dans les guerres de M. Poutine.
Le lendemain du début de l’invasion de l’Ukraine – alors que les missiles pleuvaient sur Kiev et dans d’autres villes, et les troupes et les chars russes affluaient sur la frontière – M. Ovechkin a affirmé simultanément qu’il n’était pas impliqué dans la politique, tout en précisant parfaitement sa politique.
« Eh bien, c’est mon président », a-t-il dit, lorsqu’on lui a demandé s’il soutenait toujours M. Poutine. «Comme, je suis russe, non?»
La propre politique maladroite de M. Gretzky, quant à elle, a réussi à marquer l’histoire d’amour de cinq décennies de Mar Canada avec lui.
La légende que chaque fan de hockey canadien connaît – l’enfant qui a commencé à tirer une balle de tennis sur les jambes de sa grand-mère pendant qu’elle jouait au gardien de but sur sa chaise, qui est restée tard tous les soirs sur sa patinoire et est devenue la plus grande buteur que la LNH ait jamais vue – a maintenant une épilogue Tawdry. M. Gretzky est passé du capitaine de l’équipe nationale de la Coupe du Canada de 1987 à devenir l’objectif de la colère nationale après que le National National a porté un costume d’affaires bleu, plutôt que Team Canada Gear, tout en étant capitaine honoraire pour le dernier match de la mise en jeu patriotiquement chargée de cette année.
L’amitié de M. Gretzky avec M. Trump – qui a lancé l’idée que M. Gretzky était «gouverneur» du Canada après qu’il devienne le 51e État – lui a coûté son statut saint même à Edmonton, où il a établi plusieurs de ses dossiers. Le mois dernier, la statue de M. Gretzky de la ville hisser la Coupe Stanley a été enduit de matières fécales.
M. Gretzky était à New York pour féliciter M. Ovechkin après son objectif record, tout comme Gordie Howe et Phil Esposito le suivaient quand il battait les records qu’ils avaient établies. Contrairement à ces moments emblématiques, dans les temps plus simples, il y avait probablement quelques regards qui se sont moqués M. Ovechkin, M. Gretzky ou les deux.
Si une équipe canadienne avait été impliquée dans les matchs de dimanche, les hymnes nationaux auraient également pu être hué, reflétant l’ère géopolitique sombre dans laquelle l’enfant de Moscou a dépassé L’enfant de Brantford comme meilleur buteur de l’histoire de la LNH.
Cela aurait pu être, aurait dû être un grand moment. Si seulement toutes ces autres choses ne s’étaient pas produites aussi.
