Craig Berube est arrivé en ville avec un plan.
L’entraîneur-chef vainqueur de la Coupe Stanley a été embauché par les Maple Leafs de Toronto au printemps dernier pour changer la façon dont un groupe doué avec beaucoup de succès de la saison régulière – et beaucoup de douleurs en séries éliminatoires – a fait ses fonctions.
Berube a prêché une approche directe et défensive responsable et nord-sud le premier jour du camp d’entraînement lorsqu’une franchise avec une victoire d’une série dans l’ère du plafond salarial de la LNH a reconnu en septembre.
Le message semble avoir atterri. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas plus de réglage fin avec le hockey post-saison juste à l’horizon.
Toronto a tenu un patin facultatif très suivi avant de voler vers le sud pour les matchs sur la route mardi et mercredi contre les Florida Panthers et Tampa Bay Lightning qui contribuera grandement à décider du titre de la division de l’Atlantique.
Les Leafs, qui ont mené la foudre de quatre points et étaient six sur les Panthers avec un match à la main avant l’action de lundi, peut pratiquement enfermer la couronne de division avec une paire de victoires.
Leur performance globale avec sept concours laissés au calendrier, cependant, est l’endroit où se situe l’attention de Berube.
« Nous voulons juste continuer à jouer du bon hockey et un hockey cohérent », a-t-il déclaré au centre d’entraînement du club. «Les résultats sont des résultats. Vous devez vous concentrer sur le processus.»
Berube, qui a levé la Coupe avec les Blues de St. Louis en 2019 et a été un exécuteur dur comme les nails pendant ses jours de jeu, a beaucoup de chevaux offensifs sur une liste dirigée par les attaquants Star Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares.
Le score de saison régulière n’a pas été un problème pour Toronto. Le problème pour les itérations passées est survenue dans les séries éliminatoires lorsque les défenses se raidissent, les sifflets des arbitres soufflent moins fréquemment et que l’offensive de 5 contre 5 est plus difficile à générer.
« Mettre l’équipe en premier dans tous les aspects », a déclaré Matthews à propos de la nouvelle norme. « Faire les choses de la bonne façon, quelle que soit la situation ou ce que le jeu apporte. »
Berube a aimé la façon dont ses joueurs sont restés patients lors des sorties récentes avant de fléchir et de prendre le contrôle en troisième période dans le cadre d’une séquence de quatre victoires consécutives.
« C’est très important pour notre équipe de hockey », a-t-il déclaré. « Nous devons continuer à pousser, à jouer intelligemment, à vérifier, à ne pas ouvrir le jeu, à ne pas forcer les rondelles, à prendre de bonnes décisions de rondelles. »
Les Leafs (47-25-4), qui ont vu 12 joueurs différents ont évalué les majors en combat cette saison pour égaliser la tête de la ligue, ont des points dans cinq de leurs six derniers matchs (5-0-1) avant le match de mardi contre les Panthers (44-29-4).
Les champions en titre de la Coupe sont sur une diapositive de cinq matchs (0-4-1), dont une défaite de 3-2 à Toronto mercredi dernier, et se situe troisième dans la division – à peine deux points sur les sénateurs d’Ottawa durs.
La Floride est sans attaquant vedette Matthew Tkachuk (blessure du bas du corps) et le défenseur Aaron Ekblad (suspension), tandis que le capitaine Aleksander Barkov (blessure du haut du corps) a raté les trois derniers matchs.
« Ils ont des meilleurs gars », a déclaré l’ailier de Toronto, Matthew Knies. «Ils ont toujours joué un grand match contre nous… Ce fut une bataille difficile.
«Je suis sûr qu’ils sont impatients.»
Les Leafs, quant à eux, ressentent la même chose en ce qui concerne ce que Berube a prêché en ce qui concerne la structure, la ténacité et la communication.
« Il s’agit de gagner », a déclaré Matthews. « C’est la période de l’année où vous voulez vraiment compléter votre jeu et jouer avec confiance et entrer dans les tirs d’après-saison sur tous les cylindres. »
Berube a vu une liste prête à embrasser son évangile dès qu’ils ont franchi la porte.
Mais pour tout le succès qui a abouti à une sortie de 98 points à ce jour, ces Leafs restent loin d’un produit fini.
« Il faut beaucoup de temps pour briser les habitudes », a déclaré Berube. «Il y aura toujours des situations où nous devons les faire reculer et les mettre du bon côté des choses.»
Temps ovi
Alex Ovechkin a marqué le 895e but de la saison régulière de sa carrière dans la LNH dimanche pour passer Wayne Gretzky et s’asseoir au sommet de la liste de tous les temps de la ligue.
« Le joueur physique, le grand joueur, la tête de la bande, le coup, le marquait des buts », a déclaré Berube à propos de l’ailier de Washington Capitals. « Vous ne voyez pas beaucoup de ces gars tout au long de votre carrière, et il en fait définitivement l’un, sinon le meilleur. »
Vlad il reste
Matthews a appris à connaître le troisième joueur de troisième but des Blue Jays Vladimir Guerrero Jr. et a été heureux d’apprendre que le slugger restera à Toronto après que Word Broke, il signait une prolongation de contrat de 14 ans d’une valeur de 500 millions de dollars américains
« Joueur incroyable », a déclaré Matthews. « C’est plutôt cool d’avoir un gars comme lui enveloppé. »
