Pour tout ce qu’il a fait depuis sa célèbre arrivée en 2017, Auston Matthews ne peut pas changer l’histoire des éliminatoires des Maple Leafs de Toronto.
Peut-être, un avenir meilleur se situe directement devant une équipe jouant un style défensif plus responsable sous le nouvel entraîneur Craig Berube, et après que Toronto a obtenu plusieurs réalisations individuelles et de franchise pour décrocher son premier titre de division Atlantique avec une victoire de 4-0 à Buffalo mardi soir.
« Je pense que nous sommes préparés », a déclaré Matthews après avoir marqué son 400e objectif en carrière.
« Évidemment, nous ne pouvons pas changer ce qui s’est passé dans le passé. Je pense que vous portez cela », a ajouté le choix n ° 1 du repêchage de la LNH 2016. « Donc je me sens vraiment confiant dans ce groupe. Je pense que nous avons mis beaucoup de travail au cours de la saison. De toute évidence, gagner la division (titre) ici est un grand pas pour nous. Mais nous voulons juste continuer à avancer. »
Avec la victoire, Toronto (51-26-4) a remporté son 25e match sur la route en équipe et, avec un match à jouer, il est garanti de terminer ses deuxièmes victoires et ses troisième points les plus importants. Entre-temps, Mitch Marner a établi un sommet en carrière avec son 100e point, tandis que le gardien Anthony Stolarz a arrêté 35 tirs pour prolonger sa meilleure séquence de victoires en carrière à huit.
En garantissant la deuxième tête de série de la Conférence orientale, Toronto affrontera le rival provincial Ottawa au premier tour et ravivera la soi-disant «bataille de l’Ontario». Les Maple Leafs ont remporté les quatre réunions des séries éliminatoires contre les Sénateurs, la dernière victoire de sept matchs de sept matchs en 2004.
Toronto, cependant, porte également le poids de son histoire des éliminatoires plus récente. L’équipe a passé une fois après le premier tour – une victoire de la série 4-2 contre Tampa Bay en 2023 – lors de ses neuf derniers apparitions en séries éliminatoires.
Ce qui est différent, c’est ainsi que les Maple Leafs jouent dans une course de 12-2-1, y compris un tronçon de neuf matchs dans lequel ils ont gagné huit fois tout en surpassant les adversaires par une marge combinée de 28-12.
« Toute la saison est une courbe d’apprentissage, en particulier avec un nouvel entraîneur qui arrive, de nouveaux systèmes. C’est différent du style de jeu avec lequel cette équipe a joué au cours des saisons précédentes », a déclaré l’attaquant Steven Lorentz, qui a signé avec Toronto après avoir remporté une Coupe Stanley avec la Floride l’année dernière.
« Ce n’est peut-être pas aussi excitant lorsque vous gagnez le match 2-1 plutôt que 7-6 », a ajouté Lorentz. « Mais vous savez, c’est du hockey de championnat et c’est ce qu’il faut si vous voulez jouer en juin. »
Les Maple Leafs n’ont certainement pas perdu leur touche offensive. Avec 263 buts, Toronto se termine en terminant sa neuvième saison consécutive classée parmi le top 10 de la LNH.
Ce qui a changé, ce sont les numéros de but de l’équipe. Les Maple Leafs entrent dans leur dernier match classé 10e dans la LNH en accordant 226 buts. Seulement deux fois au cours des neuf dernières saisons, ils ont terminé avec un meilleur classement.
Les joueurs attribuent à leur gardien de but en tandem qui inclut Joseph Woll, et avec Stolarz qui a ramassé son quatrième blanchissage de la saison, troisième en quatre départs et 12e de sa carrière.
« Il a été éteint l’année dernière », a déclaré Lorentz à propos de Stolarz, qui a également passé la saison dernière en Floride. « Il vient juste. C’est un joueur. Il ne prend rien de super au sérieux. Et je pense que c’est ce qui le rend si bon. »
Stolarz a mis l’accent sur la façon dont l’équipe joue profondément devant lui.
« Je me sens bien, mais je pense qu’à la fin de la journée, les gars s’engagent vraiment à un match à double sens complet de haut en bas de la glace », a déclaré le joueur de 31 ans. « C’est ce que ça va prendre pour aller loin dans les séries éliminatoires. Je pense juste que nous devons continuer cette tendance. »
Berube, qui a remporté une coupe en entraînant le St. Louis Blues en 2019, a déclaré que la clé de cette saison était l’adhésion des joueurs.
« Vous essayez toujours de travailler sur votre identité. Et cela ne s’est pas arrêté tout au long de la saison », a-t-il déclaré.
« Je pense que nos gars ont fait du bon travail », a ajouté Berube. « Alors oui, je pense que nous sommes dans un bon endroit, mais nous devons continuer à nous assurer que nous le battons et que nous continuons à travailler dessus et que nous soyons prêts à partir. »
