Au début du camp d’entraînement chaque année, les joueurs vedettes des Maple Leafs de Toronto sont mis sur un podium surélevé, où un par un, ils répondent aux questions des médias avec un semblant de ce qui a été appris des déceptions précédentes des séries éliminatoires et, bien sûr, pourquoi cette saison se terminera différemment.
Étant donné qu’il y a toujours un hiver complet et six mois de saison régulière dans la LNH pour labourer jusqu’à ce que le premier tir à la rédemption arrive chaque printemps, la patience collective des joueurs et des fans est mise à l’épreuve sur une base annuelle.
Mais avec une autre saison régulière dans les livres après la victoire de jeudi soir en prolongation de jeudi soir sur les Red Wings de Détroit, la focalisation complète des Maple Leafs et de leur future base de fans peuvent enfin se tourner vers le début des séries éliminatoires ce week-end et, bien sûr, la bataille de l’Ontario.
Cela semblait certainement à l’attitude dominante autour du club de hockey jeudi. Avec une grande partie de la liste des tâches des Leafs en 2024-25, tous vérifiés – Titre de la division, avantage à domicile à au moins deux tours, une première saison de 100 points pour Mitch Marner dans le sac – Toronto a principalement déclenché sa victoire contre Detroit, la cinquième victoire consécutive de l’équipe.
Avec peu de ligne, seul le 33e but d’Auston Matthews de la saison a donné aux fans l’occasion de remuer de leur sommeil tôt, avant que Philippe Myers ne montre des mains dignes en troisième période pour son deuxième de la saison. Mais Detroit, après avoir raté les séries éliminatoires pour une neuvième année consécutive, a raté sa chance de remporter la victoire avec le filet des Leafs. Chris Tanev a rapidement forcé des heures supplémentaires avec son troisième de la saison avec 1,8 seconde à jouer, préparant le terrain pour que Scott Laughton puisse prendre le vainqueur 56 secondes dans le cadre supplémentaire.
« Je pense que c’est agréable de voir notre jeu se réunir en séries éliminatoires », a déclaré Myers. « Et évidemment, la saison régulière n’a pas d’importance maintenant, vous devez donc tourner la page et vous préparer à partir. »
Éviter les blessures était bien sûr parmi les plus grandes préoccupations jeudi soir, mais l’entraîneur-chef Craig Berube n’était pas sur le point d’envelopper ses étoiles en coton. Il est donc allé avec la même programmation qui a décroché la couronne de division à Buffalo mardi, à part In Net, où Joseph Woll a pris le départ sur Anthony Stolarz, qui a remporté ses huit départs précédents.
Malgré une deuxième période que Berube a décrit comme «bâclée», l’équipe a réussi à se broyer jusqu’à la fin, remportant une 52e victoire de la saison – le deuxième total le plus élevé de l’histoire de l’équipe.
Matthews, qui a marqué pour le troisième match consécutif, est encouragé par ce qu’il a vu de son équipe ces derniers temps, le sentiment que l’adhésion du style de jeu plus vertical de Berube est de bien pour la prochaine course des éliminatoires.
« Je pense que nous avons eu un bon tronçon au cours des deux dernières semaines », a déclaré le capitaine. « Je pense juste que le style de jeu que nous avons joué convient aux séries éliminatoires, à être directement, en nous assurant que nous vérifions bien, prenant soin de la rondelle quand nous devons, faire les bonnes choses aux deux extrémités. »
Bien sûr, étant donné le «bain de sang» que Stolarz a prédit lors du premier match des éliminatoires entièrement vers les alers en 21 ans, avoir une collection saine de corps peut s’avérer vital. Berube a admis qu’il était «très confiant» que les défenseurs Oliver Ekman-Larsson et Jake McCabe, et l’attaquant David Kampf, qui ont raté les derniers matchs, seront tous disponibles pour l’ouverture de la série de dimanche.
D’autres ont profité d’une atmosphère plus détendue après le patin du matin pour se souvenir des souvenirs d’enfance de la bataille de l’Ontario, qui a été disputé quatre fois en cinq saisons entre 2000-04, les Leafs remportant les quatre séries.
« J’étais assez jeune, mais il y a longtemps », a déclaré Max Domi, dont le père, Tie, a joué dans chacune de ces séries, amenant régulièrement son jeune fils à la patinoire pour les jeux et les entraînements. « Je pense que c’est définitivement une rivalité chauffée, c’est là, mais c’est quelque chose de nouveau et nous attendons avec impatience. »
John Tavares, qui a également grandi en fans de feuilles, a rappelé le vainqueur de la série de Joe Nieuwendyk contre les Sénateurs au premier tour en 2004, ainsi que le gardien Curtis Joseph anéanti accidentellement l’arbitre Mick McGeough dans un aperçu de Pique lors de leur rencontre de deuxième tour en 2002.
« L’intensité, je pensais, était assez incroyable », a-t-il déclaré. « De toute évidence, les jeux étaient vraiment serrés, les séries étaient vraiment serrées; toutes les émissions d’un grand hockey, de grandes séries. »
Tavares a terminé la saison avec 38 buts – son deuxième total le plus élevé au cours de ses sept années à Toronto – mais son avenir avec le club est dans les airs avant une agence libre sans restriction cet été. Naturellement, il n’aimerait rien de plus que de plafonner sa saison de rebond qu’en ajoutant des moments de séries éliminatoires plus mémorables, tels que la série de prolongations Clincher qu’il a marqué il y a deux ans contre Tampa Bay.
« C’est pour cela que vous travaillez tout l’été, venant au camp d’entraînement et gagnez une place dans les séries éliminatoires, et certainement pour que nous gagnions la division, nous mettons dans un bon endroit, nous sommes excités, et c’est de cela qu’il s’agit. »
Morgan Rielly, la feuille la plus longue de l’équipe actuelle, n’est pas étrangère aux séries éliminatoires intenses. Préparé pour se lancer dans sa neuvième saison avec Toronto, Rielly a apprécié des batailles chauffantes au fil des ans contre les Bruins de Boston et Tampa Bay Lightning, ainsi qu’une autre affaire entièrement canadienne en 2021, lorsque les Leafs ont été bouleversés par les Canadiens de Montréal.
Comme il l’admet, des choses comme gagner la division sont bien, mais ils ne sont pas importants une fois que la rondelle est abandonnée.
« Pour nous, il s’agit simplement de faire ce que nous pouvons au cours des prochains jours pour se préparer », a déclaré Rielly.
« Évidemment, nous sommes satisfaits de l’endroit où nous sommes dans le classement, mais en fin de compte, cela n’a pas d’importance. Une fois que vous commencez à jouer, personne ne se soucie de la semence que vous êtes, ou peu importe. Vous avez juste besoin d’aller là-bas et de gagner, et c’est ce sur quoi nous nous sommes concentrés. »
