Anthony Stolarz a une bague en Coupe Stanley, mais dimanche, le gardien de gardien commencera son premier match éliminatoire lorsque les Maple Leafs affronteront les Sénateurs d’Ottawa à ScotiaBank Arena.
Il y a un an, il a été le remplaçant de Sergei Bobrovsky lorsque les Panthers de Floride ont retenu les Oilers d’Edmonton pour remporter leur premier championnat de la LNH.
« C’est excitant à coup sûr », a déclaré Solarz samedi alors que Toronto a pratiqué pour la dernière fois avant la série de sept. «Je pense que tout le travail que nous avons fait toute la saison nous a conduits à demain. Je pense que nous sommes tous en championnat au bit pour sortir.»
Stolarz se dirige vers les séries éliminatoires avec huit victoires consécutives et trois blanchissages lors de ses quatre dernières apparitions. Dans un sommet en carrière de 33 départs, il a mené tous les gardiens de la LNH avec un pourcentage d’arrêts de .927 et a terminé troisième derrière Connor Hellebuyck de Winnipeg et Darcy Kemper de Los Angeles avec une moyenne de buts à 2,14 buts.
« C’est un très bon gardien de but », a déclaré vendredi Brad Treliving, directeur général des Maple Leafs, en parlant de Stolarz. «Je pense que nos deux gardiens ont été la force de notre équipe cette année. Nous avons toute la confiance dans le monde en lui et Joseph Woll.»
« Toute l’année, les deux ont été solides pour nous », a déclaré Jake McCabe, un défenseur.
Woll a en fait commencé plus souvent que Stolarz, qui a raté des mesures en raison d’une blessure au genou et, plus récemment, d’une commotion cérébrale. Stolarz et Woll ont tourné dans le filet pendant la saison régulière, mais à ce stade, c’est Stolarz qui obtient le signe de tête.
À 6 pieds 6 et 243 livres, Stolarz a la taille d’un secondeur de la NFL. Les coéquipiers le décrivent comme un bavardage lorsqu’il est sur la glace qui aime garder les choses légères.
« Je pense que cela profite à son jeu », a déclaré McCabe. «Cela l’aide à être la meilleure version de lui-même.»
Stolarz, 31 ans, ne semble jamais terriblement tendu. Ce n’est tout simplement pas sa nature.
« Je pense que mon comportement aide », a déclaré Stolarz. «Je me sens extrêmement béni et reconnaissant de jouer à ce jeu. Les hauts et les bas que j’ai traversés au cours de ma carrière – j’ai beaucoup traversé – rend jouer dans les séries éliminatoires pour moi.»
Stolarz a eu plusieurs opérations du genou et a rebondi autour des ligues mineures. Il a joué partout de Corpus Christi, au Texas, à Londres, en Ontario, à Lehigh Valley et à Reading, en Pennsylvanie, et à San Diego avant qu’il ne semble vraiment s’établir.
Les trois saisons avant cela, il était une sauvegarde à Anaheim et en Floride, mais a gagné un emploi de départ maintenant.
« Il n’a pas commencé dans les séries éliminatoires pour les Panthers l’année dernière, mais il a regardé les matchs et était là », a déclaré Criag Berube, l’entraîneur de Toronto. «Il est prêt à partir.»
Les Maple Leafs ont perdu les trois matchs contre les Sénateurs pendant la saison régulière. C’est la première fois que Ottawa atteint les séries éliminatoires depuis 2017. Toronto s’adresse aux séries éliminatoires au cours de chacune des neuf dernières années, mais n’a remporté qu’un seul tour.
« Nous sommes en mode éliminatoire depuis longtemps », a déclaré samedi Travis Green, l’entraîneur des Sénateurs, avant que le club ne se rende à Toronto. «On a presque l’impression que nous l’avons dû à la création depuis décembre.»
Il y a un buzz dans les deux villes. Les Maple Leafs joueront également les matchs 3 et 4 à Ottawa et un match 6 si un est nécessaire.
« Le jeune peut ressentir un buzz différent à coup sûr », a déclaré Auston Matthews, capitaine de Toronto. Puis il a plaisanté. « Le temps s’est un peu réchauffé, il y a plus de gens à l’extérieur et le trafic est pire. »
