Au cours de leur proche décennie de déception des séries éliminatoires, les Maple Leafs de Toronto n’ont jamais fait face à une mauvaise équipe.
Ils ont fait face à des médiocres qu’ils ont réussi à transformer en Flyers des années 1970, mais jamais bizarres. Une fois qu’ils ont frappé les Leafs, tout le monde a Bernie Parent dans Net et Bobby Clarke en tête. Les noms changent, mais la qualité de l’adversaire est cohérente.
La pire chose que vous puissiez dire à propos de la seule équipe que les Leafs ont battue à l’ère Core Four – le Lightning de Tampa Bay 2022-23 – c’est qu’ils ont joué.
Tout le monde a une grande idée de ce qui devrait changer à Toronto, mais le plus évident n’est jamais venu à l’esprit – que les Leafs devaient commencer une séries éliminatoires contre quelqu’un qui est bien, bien pire qu’ils ne le sont. Tellement mauvais que même l’équipe les plus feuilles de Leafs ne peut pas le gâcher.
Mesdames et messieurs, je vous donne les sénateurs d’Ottawa, vers cette minute exacte.
Personne ne s’attendait à ce que Ottawa soit super tout droit sorti de la porte. L’équipe n’a pas été en séries éliminatoires depuis un million d’années. Beaucoup de leurs jeunes stars n’ont jamais ressenti une vraie pression de jeu au plus haut niveau. Ils devaient être un peu serrés. Mais il y a serré et il y a quoi que ce soit.
Certaines jeunes équipes sortent sur-stimulées et désorganisées. Les Sénateurs sont sortis comme s’ils venaient tous d’être libérés du coffre d’une voiture et ont dit de courir pour leur vie. Tout ce qu’ils ont fait s’est passé de manière chaotique et à grande vitesse.
Ils auraient pu s’installer si le gardien d’Ottawa Linus Ullmark s’était un peu levé. Au lieu de cela, il a laissé entrer deux des quatre premiers coups qu’il a affrontés. Le deuxième d’entre eux était hors d’une échappée de Mitch Marner sur une passe de camel-the-eye-of-aedle d’Auston Matthews.
Les Leafs devaient faire deux choses dimanche, et gagner n’en faisait pas partie. Ils n’avaient pas besoin de sembler sur le point de mouiller leur pantalon collectif, et ils avaient besoin que leurs étoiles soient brillantes. Ils avaient les deux choses prises en charge à l’intérieur d’une douzaine de minutes.
Une fois qu’Ottawa s’est rendu compte qu’ils n’allaient pas revenir, ils sont revenus au hockey de make-a-statement. Malheureusement, aucune de leurs déclarations n’avait de sens. Un appel de vérification croisée dans un match éliminatoire est regrettable. Deux minutes en deux minutes donnent l’impression que vous ne prenez pas cet exercice au sérieux.
À la fin de la deuxième période, nous étions déjà entrés dans le « Est-ce quand ils se battent tous? » étape du concours. La marge était de trois buts. C’est une colline à gravir, mais aucune équipe ne devrait sembler plus vulnérable à la mise à l’échelle que Toronto, à la maison, en séries éliminatoires.
Les sénateurs n’ont même pas pris la peine d’essayer. Leur plan de match semblait trouver un moment de violence imposable pour maintenir les fans de l’autoroute 401 sur le côté. Malgré les efforts les plus stupides de tout le monde dans la dernière minute de jeu, même cela n’a pas fonctionné pour eux. Le match s’est terminé 6-2 pour Toronto.
Si c’était – choisissez deux équipes décentes de qualité disparate, disons Dallas contre St. Louis – vous diriez que c’était déjà fini. Une équipe sait que cela ne fonctionne pas au même niveau que l’autre, et il n’y a rien à faire mais tomber avec dignité.
Mais jusqu’à ce que de nouvelles preuves soient présentées, ce sont toujours les Leafs. S’ils n’ont pas joué de mauvaises équipes, ils sont presque aussi inexpérimentés d’être les favoris par une large marge.
Ils auraient dû être capables de secouer les Canadiens de Montréal de leur jambe en 2021 mais ne pouvaient pas le faire. Il y a eu beaucoup de moments bas pour l’itération actuelle de la franchise, mais laisser Montréal revenir de 3-1 dans la série est le plus bas.
Toronto est le favori prohibitif maintenant. Ottawa se trouve dans la position inhabituelle de pouvoir s’améliorer et toujours être horrible. C’est comme ça que c’était mauvais dimanche. Je ne suis pas un parieur, mais si j’étais, je verrais quel genre de cotes que je pourrais obtenir sur les feuilles en trois.
C’est une autre occasion pour les Leafs de faire leur exercice de destructeur d’équipe préféré: penser à l’avenir.
Si Toronto remporte la même manière mardi, alors génial, nous le faisons pour des raisons amusantes. Les sénateurs apprendront que la vie est de la douleur et que les Leafs gagnent en confiance avant de rencontrer un mur de briques en forme de panthers ou de foudre.
Mais si les Leafs perdent mardi, alors, oh boy. Ensuite, nous sommes dans les stations de panique à Toronto. Ensuite, il est temps pour le cri de bataille familier des Leafs – « pas encore ?! » La seule chose que les sénateurs ont pour eux en ce moment, c’est de savoir qu’ils ont beaucoup moins à perdre que les gars de l’autre côté du couloir.
Il y a beaucoup de bonnes raisons de grimper sur les Maple Leafs. Ils sont un acte de contrition sans fin.
Mais lorsque les choses commencent à importer, aucune équipe dans le sport ne fait que ses supporters dans un voyage émotionnel plus pénible. À un moment donné dans chaque séries éliminatoires, il y a un jeu qui vous convainc le pire est terminé. Ce sont tous des jours ensoleillés à partir de maintenant. Ensuite, le bas tombe à nouveau.
C’est ce moment. Une équipe devait être terrible et, pour un changement, ce n’était pas celui que vous craigniez. Si vous êtes un partisan des Leafs, à quel point est-ce génial?
Cette version des Leafs a eu de plus grandes victoires en séries éliminatoires que celles de dimanche, mais aucune qui vous a si convaincu que cette série était dans le sac.
En d’autres termes, les deux prochains jours seront légèrement décevants pour tous les fans des sénateurs d’Ottawa, et une pure torture pour quiconque a déjà été dupe par les Maple Leafs de Toronto.
