Jeff Skinner a connu beaucoup plus de 1 078 jeux dans la LNH. L’énergie et l’excitation d’un match éliminatoire, cependant, l’ont échappé jusqu’à présent.
Cela changera lundi lorsque Skinner et les Oilers d’Edmonton prendront la glace pour le match 1 de leur série de premier tour contre les Kings de Los Angeles.
La chance de faire une course d’après-saison fait partie de ce qui a attiré Skinner à Edmonton en tant qu’agent libre l’été dernier.
« Évidemment, venir ici, ma première année ici, et je savais que nous avons une assez bonne équipe, nous voulons essayer de faire partie de cela », a déclaré dimanche l’attaquant vétéran.
«Et, c’est un bon sentiment. Vous y travaillez toute l’année. Nous avons donc tous travaillé ensemble, et maintenant nous essayons de rouler.»
Rédigé septième au classement général par les Hurricanes en 2010, Skinner a passé les huit premières saisons de sa carrière dans le cadre de la reconstruction de Carolina.
Il a été traité à Buffalo en 2019 et a passé six ans avec une équipe de Sabres qui n’a pas joué de match d’après-saison depuis 2011.
Personne ne va dans la saison de la LNH en pensant qu’ils vont manquer les séries éliminatoires – en particulier 14 ans de suite, a déclaré Skinner.
« Chaque année, vous avez un peu envie d’entrer dans l’année, comme toutes les autres équipes, vous avez l’impression d’avoir une chance », a-t-il déclaré. «Et vous essayez de travailler vers votre objectif et vous vous déboutez et vous ne pouvez pas en faire l’expérience. Et puis, évidemment, continuez simplement à boucher.» Jamais auparavant un joueur de la LNH n’est apparu dans 1 078 matchs de saison régulière et pas un seul match éliminatoire.
L’exploit n’est pas passé inaperçu par les coéquipiers de Skinner.
Le capitaine des Oilers, Connor McDavid, a remis au joueur de 32 ans le joueur de jeu de l’équipe – une ceinture de lutte – dans les vestiaires après qu’Edmonton a décroché sa place d’après-saison. La vidéo du moment montre le grand sourire et le rire de Skinner comme ses coéquipiers applaudissent.
« C’est long. C’est une grande carrière pour la plupart », a déclaré McDavid aux journalistes. « Donc, le fait qu’il n’ait jamais joué dans un match éliminatoire est unique. Évidemment, excité pour lui d’obtenir cette opportunité. Nous savons à quel point c’est amusant. C’est le meilleur hockey, c’est tellement amusant. Tellement content qu’il obtienne cette expérience. »
Skinner a disputé 72 matchs de saison régulière pour Edmonton, contribuant 16 buts et 13 passes décisives.
Les totaux étaient bien en carrière 82 points qu’il a inscrits auprès des Sabres en 2022-23, mais Skinner pense que la seconde moitié de sa première saison avec les Oilers était meilleure que la première.
« C’est un peu une chose quotidienne, et vous essayez de continuer à s’améliorer peut-être dans différentes parties de la saison », a-t-il déclaré. « Vous passez par des crises. Vous passez par une sorte de bonnes étirements où vous essayez de continuer à continuer. Je veux essayer de continuer à construire, continuer à aller mieux, comme tout le monde. »
L’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, pense également que le jeu de Skinner s’est amélioré au cours de la campagne.
« Je ne dirais pas que c’était de haut en bas. Je dirais que c’était en panne et a continué à se lever », a déclaré Knoblauch. «Je pense qu’il va bien. Et tout au long des séries éliminatoires, j’espère que cela continuera d’augmenter.»
Skinner a patiné sur une ligne avec Adam Henrique et Ryan Nugent-Hopkins dimanche alors que les Oilers se présentaient dans un dernier entraînement avant le début de la campagne des séries éliminatoires.
Tout le monde dans les vestiaires d’Edmonton anticipe avec impatience l’après-saison, a déclaré Skinner – lui-même.
« Je pense que ce n’est qu’une de ces choses où tout le monde est excité. Évidemment, je ne suis pas le seul gars qui sort d’être excité », a-t-il déclaré. «Je pense donc que ce sera amusant de faire avancer les choses et de le faire avec ce groupe.»
