Martin St. Louis voulait une victoire.
Cela ne s’est pas produit lundi soir, mais la façon dont son jeune groupe s’est rallié après un départ difficile a donné au boss de Montréal la raison de penser qu’une victoire pourrait ne pas être loin.
Les Canadiens des outsiders ont montré qu’ils étaient prêts pour un combat malgré la perte du match 1 de leur série de séries éliminatoires au premier tour avec les Washington Capitals 3-2 en prolongation.
« Nous allions probablement devoir résister à la tempête et vraiment ressentir ce que cela fait – la pression, la physicalité, le rythme du jeu », a déclaré St. Louis après que beaucoup de ses joueurs ont goûté l’action des séries éliminatoires pour la première fois.
« Il y avait beaucoup de bonnes choses. Malheureusement, vous ne gagnez pas, mais nous avons eu de très bonnes choses de ce jeu. »
Montréal – la plus jeune équipe de l’après-saison et du dernier pour décrocher une place – est revenu d’un déficit de 2-0 pour forcer les heures supplémentaires.
Le vaillant effort est tombé en court contre Alex Ovechkin et les Capitals.
Ovechkin a marqué deux fois, dont le premier vainqueur en prolongation de sa carrière pour les Capitals de tête de série à Capital One Arena.
Le Great Eight a également mené la charge avec sept coups sûrs en tête d’équipe quelques semaines après avoir battu le record de buts de Wayne Gretzky.
« Il a fait cela toute sa carrière », a déclaré le capitaine des Canadiens Nick Suzuki. « Physiquement, il essayait de jeter le corps et de mener de cette façon aussi. »
Ovechkin et Anthony Beauvillier – l’autre marqueur de but – ont donné le ton tôt avec deux vérifications de frappe d’os 20 secondes dans la nuit. L’intimidation physique ne s’est pas arrêtée là.
Washington a totalisé 20 coups sûrs en première période – dont sept dans les quatre premières minutes – et l’a mélangé après chaque coup de sifflet, écrasant les Canadiens inexpérimentés.
« Ils sont amples, les fans crient après chaque coup. Leur donne de l’énergie », a déclaré Suzuki. « Nous n’avons pas vraiment apporté notre match A tôt. La pression était en quelque sorte à nous arriver. »
Trois défenseurs, trois attaquants et le gardien Sam Montembault ont fait leurs débuts en séries éliminatoires pour une équipe de Montréal qui a passé les trois dernières années à reconstruire et a surpris beaucoup en atteignant la post-saison.
« Je ne sais jamais à quoi s’attendre », a déclaré la recrue Lane Hutson. «C’était physique.»
« Ils sont sortis en vol », a ajouté son compatriote blueliner Kaiden Guhle. «Ils frappaient tout, se nourrissant de l’énergie du bâtiment là-bas. Ils étaient évidemment dans la situation précédente, beaucoup d’entre eux.»
Tom Wilson a présenté Guhle. Andrew Mangiapane a poussé Hutson et en est sorti avec un jeu de puissance de Washington – menant au premier but. Ovechkin a ensuite couru sur Cole Caufield comme un camion.
Un début difficile pour Montréal avait le vétéran averti Washington semblant que cela pourrait se frayer un bulldozer vers la victoire.
Ensuite, un jeu de puissance à mi-chemin de la troisième période a déclenché un retour, ce que les Canadiens ont pris l’habitude de retirer cette saison.
Caufield a marqué à 10h32 avant que Suzuki n’attende un Logan Thompson coulissant au milieu d’une brouillage pour égaliser avec 4:15 restant en règlement.
Ovechkin a trouvé de l’espace seul dans le pli et a enterré le vainqueur passé Montembeault 2:26 dans la période supplémentaire, mais les Canadiens pensent qu’ils ont prouvé que c’est une série qu’ils peuvent gagner.
« Nous sommes une bonne équipe », a déclaré Suzuki. « Le jeu est vraiment serré dans les deux sens, échanger des chances et défendre dur. Je m’attends donc à beaucoup plus de cela dans la série. »
Les Canadiens sont revenus en séries éliminatoires pour la première fois depuis la fin de la finale de la Coupe Stanley lors de la saison 2021 enlemique.
Montréal est entré avec 91 points et un différentiel de buts moins-20, le pire de toutes les équipes des séries éliminatoires. Les Canadiens, cependant, ont effectué une séquence de 15-5-6 après la pause du tournoi de Face-Off, se classant sixième dans la LNH pendant ce tronçon.
Washington a dominé la Conférence de l’Est avec 111 points, mais a ralenti plus tard dans la saison avec des défaites dans huit de ses 12 derniers matchs de saison régulière.
Le match 2 est prévu mercredi à Washington avant que la série ne passe à Montréal.
« C’est une expérience formidable pour les gars qui n’ont pas vécu cela auparavant », a déclaré Suzuki. « Nous serons en meilleure forme à venir dans le match 2. »
Non satisfait
Les Canadiens ont dépassé les attentes simplement en atteignant les séries éliminatoires, mais St. Louis a déclaré que ses joueurs ne mettraient pas les pieds maintenant dans lesquels ils sont dedans.
« Vous décrochez une place dans les séries éliminatoires, ce n’est pas comme si vous arriviez ici à la recherche d’un ruban de participation », a-t-il déclaré lundi matin.
«Nous avons battu de très bonnes équipes cette année.»
En voie de guérison
Les Capitals pourraient bientôt ajouter une autre présence physique. L’attaquant Breakout Aliaksei Protas, avec une blessure au pied, a patiné seul pendant 15 minutes lundi avant le patin du matin de Washington.
Bien que Portas ne se soit pas adapté au match 1, l’entraîneur-chef Spencer Carbery semble convaincu que l’ailier de six pieds six pouces et 247 livres participera à la série.
« Je m’attendrais à ce qu’il joue, et nous verrons juste quand c’est », a déclaré Carbery lundi matin. « Peut-être le match 2. Nous verrons. »
Les Protas, âgés de 24 ans, ont marqué 30 buts et 36 passes décisives en 75 matchs cette saison, brisant ses sommets en carrière précédents de six buts et 29 points.
