Un militant palestinien apparaît devant le tribunal, pour rester en détention

Le militant palestinien Mohsen Mahdawi restera en détention pendant au moins une semaine, un juge fédéral a statué mercredi, donnant à l’administration Trump plus de temps pour justifier pourquoi le résident de 34 ans de la rivière White River devrait se voir refuser sa liberté tandis que son affaire d’immigration se déroule.

Le juge Geoffrey W. Crawford a également prolongé pendant 90 jours une ordonnance obligeant le gouvernement à garder le Mahdawi au Vermont.

Mahdawi, un étudiant de l’Université Columbia ayant une résidence permanente légale aux États-Unis, a été arrêté le 14 avril à Colchester à ce qu’on lui avait dit être un entretien de citoyenneté. Il a été détenu au centre correctionnel de l’État du Nord-Ouest à St. Albans, mais a comparu au palais de justice fédéral de Burlington pour l’audience de mercredi.

Mahdawi reste de «bonne humeur», a déclaré Cyrus Mehta, un avocat en immigration de New York qui fait partie de l’équipe juridique du Mahdawi. Mehta a rencontré Mahdawi après l’audience et a transcrit une brève déclaration qu’il a partagée avec des membres des médias et des partisans en dehors du palais de justice.

« Ne perdez pas espoir », a déclaré Mahdawi. «Restez positif et croyez à l’inévitabilité de la justice.»

Le Mahdawi était un défenseur vocal mais pacifique des droits palestiniens en 2023, mais s’était largement éloigné de ces activités au moment où les manifestations ont englouti Columbia et d’autres campus l’année dernière, selon ses partisans.

Un mémo divulgué de l’administration Trump a cherché à justifier l’arrestation du Mahdawi en affirmant que son activisme pourrait « saper le processus de paix au Moyen-Orient en renforçant le sentiment antisémite ».

Ses avocats disent que c’est un non-sens. Non seulement il a plaidé contre l’antisémitisme, dit-ils, mais tout son activisme pro-palestinien doit être protégé par le premier amendement.

« Mohsen Mahdawi est assis dans une cellule de prison à cause de son discours légal, » l’un de ses avocats, Luna Droubi, a dit à l’audience de mercredi.

Ses avocats ont demandé au juge de libérer le Mahdawi pendant que son affaire d’immigration séparée se produit.

Des centaines de manifestants se sont réunis à l’extérieur du palais de justice de Burlington avant l’audience de mercredi en portant des panneaux qui lisent «Arrêtez de retirer les gens» et présentaient des photos d’autres étudiants qui ont été détenus récemment.

Il s’agit notamment de Mahmoud Khalil, diplômé de l’École des affaires internationales et publiques qui était une organisatrice de démonstrations pro-palestiniennes à Columbia. Un autre Rumeysa Ozturk, 30 ans, est un étudiant de l’Université Tufts de Turquie dont le cas est également entendu à Burlington.

Le trio d’arrestations très médiatisées a déclenché de nombreuses manifestations importantes, dont une lundi au cours de laquelle environ 10 personnes se sont enchaînées aux portes du campus de l’Université Columbia. Mardi, les partisans de Mahdawi ont emballé le Vermont Statehouse, où la Chambre des représentants a adopté une résolution appelant à sa libération.

Une requête déposée par les avocats de Mahdawi a décrit mardi les circonstances menant à et après son arrestation du 14 avril.

Le dossier indique que Mahdawi a été informé fin mars que son entretien de naturalisation avait été prévu, marquant la dernière étape de son processus de citoyenneté après avoir vécu aux États-Unis pendant 10 ans.

Mahdawi soupçonnait que la réunion peut être une ruse, indique le dossier. Mais il s’est quand même présenté. Il a levé la main droite, a répondu aux questions qui lui ont posé, puis ont signé un document signifiant qu’il était disposé à défendre la Constitution américaine «contre tous les ennemis, étrangers et domestiques», indique le dossier.

«C’était un piège», poursuit le document.

Peu de temps après, un responsable de l’immigration a déclaré qu’il devait «vérifier» certaines informations et quitter la salle d’entrevue. Les agents armés avec l’immigration américaine et l’application des douanes sont ensuite entrés et enchaînés Mahdawi avant de le fouetter dans une voiture, indique le dossier.

Selon ses avocats, ses agents de glace ont ensuite tenté de le faire rapidement aéroport et sur un vol vers la Louisiane, où l’administration Trump a fait la navette d’autres personnes détenues ces dernières semaines, notamment Khalil et Ozturk.

Ils ont finalement raté le vol après que Mahdawi a demandé à utiliser les toilettes, selon ses avocats. Leur client a rappelé que les visages des agents de glace sont tombés lorsqu’ils ont été informés qu’un juge avait accordé une requête d’urgence qui a empêché le gouvernement de le faire sortir du Vermont.

Ses avocats ont également soumis 94 lettres de personnes et d’organisations qui l’ont décrit non pas comme une menace mais comme un ardent défenseur de la paix.

« M. Mahdawi est un membre précieux de sa communauté, pas un danger pour cela », indique le dossier. « Il n’a pas de casier judiciaire, a démontré à chaque tour un engagement envers le plaidoyer pacifique et a favorisé les amitiés avec des individus de tous horizons. »

Les lettres ont impressionné le juge Crawford, qui a dit qu’il n’entend généralement que des membres de la famille.

« Celles-ci étaient assez frappantes en termes de leur étendue géographique et de leur ampleur philosophique », a déclaré Crawford, notant que certains provenaient de groupes juifs.

Pourtant, Crawford a déclaré que le gouvernement méritait une chance de répondre et de faire valoir pourquoi Mahdawi devrait rester derrière les barreaux. Il a donné aux procureurs jusqu’à lundi pour déposer une réponse et a déclaré qu’il occuperait la question de la détention lors d’une autre audience le 30 avril.

Mehta, l’un des avocats du Mahdawi, a déclaré qu’il comprenait la prudence du juge étant donné le potentiel d’un appel si son client était libéré. Mais il a déclaré que le cas de Mahdawi exige de l’urgence, car ses ramifications onduleront à travers le pays.

Des centaines de milliers d’étudiants internationaux vivant aux États-Unis vivent désormais dans la peur d’être envoyés en prison simplement pour s’être exprimés, a-t-il déclaré.

« Cette affaire est d’une importance cruciale », a déclaré Mehta.