La Ligue professionnelle de hockey féminine a fait son premier pas dans un plan plus important pour développer la ligue.
Le PWHL a annoncé mercredi une franchise d’extension pour Vancouver pour ajouter une septième équipe pour commencer la saison prochaine. La ligue a commencé en 2023 avec six équipes à Toronto, Montréal, Ottawa, New York, Boston et Minnesota, et approche de la fin de sa deuxième campagne.
L’équipe d’expansion, qui fonctionnera comme PWHL Vancouver jusqu’à l’annonce d’un nom permanent, jouera du Pacific Coliseum à partir de la saison 2025-26. Les couleurs de l’équipe sont décrites comme du bleu du Pacifique et de la crème.
L’équipe pratiquera des pas au PNE Agrodome, qui, avec le Colisée, recevra des vestiaires et des améliorations des installations.
Pour l’instant, la nouvelle équipe sera sans rivale régionale, du moins pour l’instant, avec le Minnesota Frost la compétition la plus proche du fuseau horaire central.
« C’est vraiment la première étape d’un plan pour développer cette ligue et continuer à développer le sport », a déclaré Amy Scheer, vice-président exécutif des opérations commerciales. «L’année une première du plan probablement multi-années de construction et de croissance.»
La ligue a déclaré son intention d’ajouter à deux équipes en 2025-2026 plus tôt dans l’année.
Les rapports du week-end dernier ont indiqué que le PWHL annoncerait non seulement Vancouver comme sa nouvelle équipe, mais aussi que Seattle était considéré comme une deuxième équipe d’expansion. La ligue a organisé un match à la Climate Gled Arena de Seattle le 5 janvier entre la flotte de Victoire et de Boston dans le cadre de sa tournée de neuf matchs sur les sites neutres. La fréquentation était de 12 608.
Le PWHL ne commenterait aucun autre marchés potentiel, mais Scheer a indiqué qu’une deuxième équipe était en route.
« Je pense que nous espérons que nous aurons une deuxième équipe annoncée à un moment donné cette année », a déclaré Scheer. « Je ne sais pas quel sera le timing, mais nous espérons qu’il y aura une deuxième équipe pour cette année. »
Le processus d’une équipe d’expansion a commencé huit mois avant que le plan ne se concrétise, avec Scheer disant que le PWHL s’est entretenu à Vancouver pendant plus de quatre mois de cette époque.
Le match PWHL du site neutre de Vancouver le 6 janvier. Entre les Toronto Sceptres et Montréal Victoire ont dépassé les Canucks de la LNH à ce moment de la saison avec 19 038 à Rogers Arena pour regarder les femmes. Ce fut la quatrième fréquentation pour un match PWHL.
« Lorsque nous avons commencé ce processus, nous avons construit un modèle qui avait une très longue liste de critères. Et lorsque vous regardez tous ces critères, Vancouver a vraiment vérifié toutes les cases », a déclaré Scheer. «Et donc du point de vue de l’infrastructure, le lieu de jeu, pouvoir être un locataire principal au Pacific Coliseum a été énorme pour nous et une première pour nous. Et le centre de pratique, l’agrodome est juste à côté.
«Nous avons donc une jolie petite zone consolidée pour que nos joueurs aillent et jouent. Donc, l’infrastructure était une grande case. Taille du marché, le troisième marché le plus important au Canada, assez cool pour couvrir les trois principaux marchés au Canada.»
Le vice-président exécutif des opérations de hockey de PWHL, Jayna Hefford, a déclaré qu’une date pour un projet d’expansion était en cours et sera annoncée dans les prochaines semaines.
Malgré le court délai d’exécution dans la préparation d’une nouvelle saison, Hefford s’attend à ce que la nouvelle équipe soit tout de suite en compétition.
« Je dirai qu’il y a une priorité dans notre ligue que ces équipes peuvent rivaliser le 1er jour », a-t-elle déclaré. «Donc, contrairement à ce que nous voyons dans d’autres ligues où il faut peut-être quelques années à une équipe d’expansion pour être compétitive, nous nous attendons à ce que l’équipe soit tout de suite compétitive.
« Il y a beaucoup de grands joueurs qui viennent par le repêchage d’entrée. Nous examinerons également un projet d’extension et comment nous dispersons les joueurs qui sont actuellement dans la ligue. Mais nous nous assurerons de la bonne façon compétitive. »
Hefford a déclaré qu’il y avait déjà un intérêt croissant à rejoindre le personnel de l’équipe d’expansion.
«Je pense que lorsque nous cherchons à constituer l’équipe du point de vue du personnel, ils peuvent même avoir un avantage sur ces premières équipes parce que les gens savent ce qu’est la ligue maintenant. Ils savent de quoi il s’agit», a-t-elle déclaré.
« Je pense que les candidats et l’intérêt que nous recevons et faire partie d’une équipe comme celui-ci seront incroyables. Et donc ça va être amusant de constituer une nouvelle équipe. »
