Il y a environ sept ans, lorsque la fille de Jennifer Jones, Isabella, était à la maternelle et que ses professeurs et autres adultes lui demandaient ce qu’elle voulait être quand elle a grandi, elle dirait qu’elle espérait être un burler, tout comme sa maman.
« À l’époque, je pensais – eh bien, vous savez, c’est incroyable, mais il n’y a vraiment pas de profession dans le curling », a déclaré Jones, médaillé d’or olympique 2014 et double champion du monde, lors d’une interview mercredi. «Au cours de toutes mes années de curling, vous rêvez d’avoir une ligue professionnelle.»
Il est trop tard pour Jones, qui a annoncé sa retraite l’année dernière, mais jeudi, ses rêves pour sa fille pourraient commencer à se concrétiser avec l’annonce que le groupe de curling, une startup basée à Toronto soutenue par des investisseurs à poche profonde et quelques ambassadeurs de haut niveau des autres sports professionnels, lancera la première ligue mondiale de Curling au monde au printemps de 2026.
La Ligue de rock comprendra six équipes de 10 joueurs mixtes chacune: deux du Canada, capitaine de Rachel Homan et Brad Jacobs; deux d’Europe (Bruce Mouat en Écosse et Alina Paetz en Suisse); et un des États-Unis (Korey Dropkin) et de la région Asie-Pacifique (Chinami Yoshida du Japon).
Il sera lancé en avril prochain, après les Jeux olympiques d’hiver et les championnats du monde de curling du 2026, avec une première saison de six semaines, avec des événements au Canada, aux États-Unis et en Europe.
Les listes d’équipe complètes et les formats de compétition sont toujours en cours de développement sous Jones et John Morris, un autre burler à la retraite décoré qui, comme Jones, travaille comme conseiller stratégique du groupe Curling (TCG).
« C’est un rêve devenu réalité pour nous tous », a déclaré Jacobs. Bien que lui aussi soit un médaillé d’or en 2014 et dépense une grande partie de ses hivers sur les écrans de télévision canadiens jetant des rochers et balayant des trophées, comme la plupart des curlers Jacobs ont besoin pour maintenir un emploi à temps plein. (C’est un agent du World Financial Group.)
«C’est toujours un sport amateur. Nous sommes financés (par le gouvernement) et nous jouons pour des prix en argent et mieux nous faisons, plus nous pouvons mettre de l’argent dans nos poches pour aider à payer nos factures et mettre un abri sur la tête de notre famille, quelques vêtements sur le dos et de la nourriture dans notre bouche.» Mais, il a ajouté: «Nous ne gagnons pas des millions et des millions de dollars comme les autres athlètes professionnels.»
La ligue est la décision la plus audacieuse à ce jour de TCG après son achat du Grand Slam of Curling en avril 2024, de Sportsnet de Rogers Communications Inc., qui a exploité le circuit à cinq événements depuis 2012. Nic Sulsky, un ancien cadre quotidien de fantasy et de paris sportifs, avait fondé TCG plus tôt dans l’année avec le commerce sportif Mike Cotton, soutenu par le Toronto Fenture Fentures. En septembre, la société a annoncé qu’elle avait obtenu 5 millions de dollars de financement de semences.
Après avoir acheté le Grand Chelem, TCG a décidé de secouer un sport qui, selon certains, n’avait pas beaucoup évolué avec le temps.
« Curling était en train de mourir », a déclaré Sulsky, PDG de TCG, dans une interview, notant que le sport est principalement supervisé à travers le monde par des associations nationales à but non lucratif telles que Curling Canada, dont les mandats sont généralement axés sur le développement de la base plutôt que sur la commercialisation.
« L’énergie autour du sport diminuait à un moment où les énergies autour d’autres sports explosaient », a-t-il déclaré.
« Il n’y avait pas beaucoup d’argent dans le sport du curling, et c’est ce qui est nécessaire pour aider à construire et à innover, surtout de nos jours où il y a une prolifération d’autres sports qui font les gros titres. Voici un sport olympique mondial historique qui commençait à être surmonté par des sports qui venaient d’être inventés au cours des quatre ou cinq dernières années. »
Depuis ce que le contrôle du Grand Chelem, Sulsky a suralimenté la possibilité pour les fans d’accéder aux jeux, de lancer une application et des options de streaming mondial ainsi que de sécuriser la distribution avec des diffuseurs étrangers tels que BBC (sur son iPlayer) et le streamer japonais Abema.
Et Sulsky se concentre sur la création de contenu pour aider les bigoudis à devenir des étoiles. Plus tôt ce mois-ci, la société a fait venir le CBC Sportsscaster Devin Heroux en tant que responsable du contenu et correspondant en chef.
L’automne dernier, il a lancé le Grand Chelem du karaoké, se déroulant chacun des samedis soirs des Grands Slams of Curling, où les bigoudis passent de la compétition sur les calottes glaciaires au chant côte à côte avec des centaines de fans bien lubrifiés dans une salle de conférence d’hôtel. En décembre dernier, Homan a décroché le premier prix – une ceinture de lutte de championnat de style WWE – pour avoir effectué le rap par Queen Pen dans Blackstreet’s Pas de diggité.
Plus tôt ce mois-ci, il a lancé le dernier événement du Grand Chelem de la saison, au Mattamy Athletic Center de Toronto, avec une bataille à guichets fermés à guichets fermés de la collecte de fonds de la charité des Sexes entre Homan et Mouat. Il a présenté des présentations musicales tonitruantes, des joueurs qui glissaient d’un tunnel sur la glace et une pause au milieu du jeu au cours duquel les joueurs ont apprécié un thon en conserve gastronomique gracieuseté du sponsor de titre de cette soirée, Rio Mare.
Certains fans d’esprit traditionnellement ont grogné les changements.
Sulsky est sympathique, mais il pense que le sport doit l’évoluer si va survivre.
« Si vous aimez les curlers – qui sont ravis de ce que nous faisons – vous devez ouvrir un peu votre esprit au fait que nous allons respecter le sport du curling, nous allons simplement mettre un nouveau package dessus. »
La semaine dernière, Sulsky et une poignée des meilleurs curlers du circuit se sont envolées pour Nashville pour organiser un événement d’étoiles, tournant les athlètes dans et autour de la ville pour une spéciale de deux heures qui comprendra George Kittle des San Francisco 49ers, qui a joué dans l’événement pro-AM; L’ancienne star de la NFL, Jared Allen, fait également partie du groupe de curling.
« Nous devons développer cette chose, et cela va présenter le sport d’une manière qu’il n’a jamais été présenté auparavant. « Si nous voulons construire un système d’étoiles pour le sport, nous devons construire des étoiles, et ce sont des événements comme celui-ci qui vont aider à le faire. »
