Mike Matheson sait de première main à quoi ressemble le hockey en séries éliminatoires à Montréal, mais même il ne peut pas imaginer à quel point l’atmosphère du Bell Center sera électrique vendredi soir.
Les Canadiens organiseront leur premier match éliminatoire à domicile devant une foule à part entière depuis 2017 – à travers une pandémie mondiale et une reconstruction – dans le match 3 de leur série de première ronde contre les Capitals de Washington.
Montréal parcourt 2-0 dans le meilleur match de sept après quelques défaites difficiles à Washington, et Matheson s’attend à ce qu’un bâtiment crépitant aide l’équipe à rentrer dans la série.
« Mes attentes sont assez élevées, mais j’ai l’impression qu’ils seront encore dépassés », a-t-il déclaré à l’hôtel Team jeudi avant que les Canadiens ne prennent leur envol pour Montréal. «Nous avons été bons toute l’année au Bell Center.
« C’est une grande partie à cause de nos fans et à quel point ils sont bruyants. »
Matheson portait autrefois le «Bleu-Blanc-Rouge» en tant que fan lui-même. Le défenseur de 31 ans de Pointe-Claire, au Québec, se souvient avec émotion de regarder les Canadiens jouer en direct contre les Rangers de New York lors de la finale de la Conférence de l’Est de 2014.
Il a vécu un rêve d’enfance depuis qu’il a rejoint les Canadiens en 2022, même si les pertes se sont accumulées au cours de ses deux premières saisons.
Lorsque les Canadiens étaient sans affirmation en séries éliminatoires à la fin d’une saison ou à la traîne de quatre buts en troisième période, le soutien des fans n’a jamais hésité, a déclaré Matheson.
« Chaque gars de la ligue parle de leurs fans comme étant les meilleurs de la ligue, mais pour moi, c’est la preuve là-bas », a-t-il déclaré. «Je m’attends à ce qu’ils soient un autre niveau (vendredi), mais c’est dans des moments comme ceux que vous voyez vraiment qui sont vos amis, et j’ai l’impression que nous en avons beaucoup.»
L’atmosphère Bell Center est largement considérée comme l’une des meilleures de la LNH. Sa capacité de plus de 21 000 – la plus importante de la ligue – combinée avec l’une des bases de fans les plus enragées du hockey, culmine dans des volumes qui frappent l’oreille.
« Lorsque vous sortez sur la glace, pour moi-même, je reçois la chair de poule à chaque fois », a déclaré Matheson. «On dirait que quelque chose a été injecté dans vos veines.»
L’arène est également un favori parmi les joueurs en visite.
« Ce sera difficile à jouer (dans) », a déclaré le capitaine de Washington, Alex Ovechkin.
« C’est difficile à battre », a ajouté le gardien de sauvegarde Charlie Lindgren, un ancien Canadien. « La passion. Je l’ai comparée aux Yankees ou aux Lakers. C’est une base de fans de premier plan, une base de fans d’élite. Ils aiment le jeu. C’est essentiellement comme une religion là-haut. »
Montréal a joué dans un centre de cloche vide ou réduit lors de sa course à la finale de la Coupe Stanley en 2021.
Les Canadiens sont allés 23-12-6 sur la glace à domicile cette saison, contre 17-19-5 sur la route.
Ayant besoin de quatre victoires lors de leurs cinq prochains matchs pour passer au deuxième tour, l’entraîneur-chef des Canadiens Martin St. Louis s’attend à ce que ses joueurs attirent la motivation de leurs fans.
« Je sais que nous devrons en gagner un sur la route, mais rentrer chez nous devant nos fans, je sais qu’ils nous donneront du jus. Et nous en avons besoin », a-t-il déclaré mercredi soir. « Ils sont là pour nous toute l’année. Notre objectif est de gagner un match. C’est tout, remporter un match. »
Les Canadiens se sont ralliés de 2-0 pour forcer les prolongations dans le match 1, seulement pour Ovechkin pour marquer le vainqueur. Dans le match 2, Montréal a dominé la troisième période mais n’a pas réussi à marquer un gardien de but des Capitals Logan Thompson dans une défaite 3-1 éventuelle.
St. Louis a déclaré à plusieurs reprises jeudi que les Canadiens ont besoin de plus de minutes de qualité pour sortir du côté droit du résultat.
« Notre groupe estime que nous pouvons jouer avec eux », a-t-il déclaré. «Nous devons trouver plus de minutes de bon hockey, comme notre marque. Et c’est difficile parce que Wash est une très bonne équipe. Mais pouvons-nous en obtenir cinq, six, sept, huit minutes de plus?»
Les Canadiens ont dominé les coups de feu 14-5 avec un banc raccourci en troisième période mercredi.
Saint-Louis a bancté l’ailier de tir-tireur Patrik Laine, qui n’a pas joué un seul quart de travail dans les 20 dernières minutes, tandis que Joel Armia et Emil Heineman ont peu touché la glace.
Laine a travaillé à 5 contre 5, commettant plusieurs revirements au cours des deux premières périodes. Spécialiste du jeu de puissance, l’attaquant finlandais a également eu du mal à libérer son temps mortel au cours des dernières semaines. Il a un but lors de ses 11 derniers matchs.
« C’est tout le monde, pas un ou deux gars, c’est tout le monde », a déclaré St. Louis. « Collectivement, pouvons-nous l’étirer un peu plus à notre fin? Et cela commence définitivement avec les individus. »
Le match 4 se déroule dimanche soir avant que la série ne revienne à Washington pour le match 5, si nécessaire.
