Il y a plus de 20 ans, Tanya Bezzant de Whitby, en Ontario, a ramassé un football et un surnom: Flutie. Bientôt, elle roulait sur le terrain comme l’ancien quart-arrière de la LCF et de la NFL Doug Flutie. Bezzant avait attrapé le bogue de football du drapeau et joué dans plusieurs tournois.
Maintenant, Bezzant pilote le drapeau du sport en tant que directeur des opérations de la Toronto Flag Football League. Le représentant et la Ligue récréative vient d’ajouter des enfants de quatre et cinq ans au programme, grâce à une demande croissante.
«C’est un jeu que tout le monde peut jouer», dit-elle.
Plus de gens jouent que jamais. Flag Football compte plus de 20 millions de participants dans 100 pays et fera ses débuts en tant que sport de médaille aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. Certains joueurs de la NFL ont réfléchi à la participation.
Comme dans Tackle Football, l’objectif est de progresser sur le terrain et les défenseurs passés pour marquer. Il n’y a pas d’équipement pour alourdir un joueur, juste une ceinture avec des drapeaux, attachée autour de la taille. Un drapeau tiré arrête le jeu. Le jeu est généralement joué à cinq contre cinq, mais il existe des variations. Le terrain est également plus court qu’un terrain de football standard.
«C’est vraiment la version la plus accessible et la plus inclusive du sport», explique Sarah Bishop, vice-présidente de Global Brand à la NFL.
Elle dit que la participation des jeunes a augmenté de 12% l’année dernière, motivée par des filles de 6 à 17 ans. NFL Flag est la plus grande association de football des jeunes des jeunes aux États-Unis, et au cours des trois prochaines années, il a un objectif de 250 ligues de drapeau au Canada et plus de 100 000 participants au football de drapeau pour les jeunes.
La NFL explore également les équipes de football de drapeau professionnel masculin et féminine. La légende du tennis Serena Williams et son mari Alexis Ohanian, fondatrice de Reddit, ont soumis une offre en tant qu’investisseurs potentiels.
«Il y a trois ans, lorsque j’ai commencé à la NFL, les travaux sur le football drapeau se produisaient au niveau local. C’est incroyable de voir que toutes ces choses sur lesquelles nous travaillons ont vraiment décollé et font maintenant partie de la conscience publique», explique Bishop.
Bezzant aime que la voie pour les joueuses se soit également élargie, récréative et dans les écoles à tous les niveaux. «Ce n’est plus seulement de lutter contre le football pour les garçons. Il s’ouvre enfin», dit-elle.
Le joueur de drapeau du secondaire Isaac Lindsay de Brampton, en Ontario, 15 ans, joue également au football et au volleyball, mais est attiré par le tempo du drapeau.
Alors que Tackle a des demandes physiques différentes en raison des coups sûrs et de la taille du champ, le drapeau a de la vitesse. « Contrairement à Tackle, le champ n’est pas aussi grand. Je suis donc capable de me déplacer, de passer de la ligne de touche à la touche, de rattraper les joueurs ou de m’éloigner des joueurs très rapidement », explique Lindsay, qui joue le drapeau avec l’équipe Ontario U16 et la Dawksports Athletics Association. «Vous devez rester sur vos gardes. C’est comme si vous y alliez constamment.»
Pour Bishop, Flag offre plus que du plaisir et un point d’entrée facile au football. «L’athlétisme est fou», dit-elle.
