Lors de son premier voyage aux séries éliminatoires en tant que joueur, Craig Berube faisait partie d’une équipe de Flyers de Philadelphie qui a remporté une victoire d’une coupe Stanley. Lors de son deuxième voyage aux séries éliminatoires en tant qu’entraîneur-chef, il est allé mieux, en escaladant le sommet de la montagne de la LNH.
Alors pardonnez-lui s’il a peu de patience pour le récit autour de ce noyau actuel chargé d’étoiles des joueurs de Toronto Maple Leafs incapables de le faire à cette période de l’année, malgré son record d’une seule victoire dans sa dernière série de séries éliminatoires.
« Tout ce que j’entends ici, c’est Core, Core, Core. Le Core Four », a déclaré mercredi l’entraîneur des Leafs, se référant à Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares. « Mais c’est sur tout le monde, l’équipe. Nous sommes une équipe, et c’est dans toute l’équipe, pas seulement quatre gars. »
Comme Berube l’a souligné mercredi, avant que les Leafs ne partaient pour Ottawa pour le match 6 de jeudi, toute cette équipe reste à une victoire de l’avancer, toujours en hausse de 3-2 dans la série de premier tour contre les Sénateurs malgré les deux derniers concours.
Et tous les discours entourant les fantômes des séries éliminatoires passés, que ce soit il y a trois ans et le gaspillage d’une avance de 3-1 contre les Canadiens de Montréal, ou les exigences de la série 3-2 contre Boston et Tampa Bay, sont exactement cela – par le passé.
« Cela arrive au point des séries éliminatoires où il y a plus de bruit et beaucoup de choses passées que j’entends ici, et tout va bien », a déclaré Berube. « Cela fait partie de tout cela. La seule pression qu’ils ont est leurs propres coéquipiers, à mon avis. »
Le niveau – et la source – de la pression dont les Maple Leafs sont sous peuvent certainement être débattus, mais ce qui n’est pas en litige est la perte à domicile 4-0 de mardi contre les Sénateurs. Cette défaite a laissé tomber les Leafs à 1-13 dans les matchs où ils ont une chance d’éliminer leur adversaire depuis le début des séries éliminatoires de 2017.
Tout aussi incontestable est le record du Core Four dans ces jeux. Alors que Tavares peut être excusé dans une certaine mesure, marquant quatre buts malgré la quasi-totalité de la série de Montréal à travers une blessure, les trois autres n’ont représenté que six buts combinés dans ces 14 matchs.
Mais comme Morgan Rielly l’a dit mercredi, lui et ses coéquipiers ont appris de ces faux pas précédents.
« Nous avons déjà été à cet endroit », a-t-il dit, « et je pense qu’il y a du réconfort là-dedans. »
À ce stade, cela peut ressembler à un confort froid pour la plupart des Leafs Nation, mais compte tenu de certains des aspects terne du jeu de Toronto mardi, Rielly a eu l’embarras du choix quand on lui a demandé d’identifier les parties du jeu de son équipe qui pourraient utiliser l’amélioration.
« Beaucoup de domaines », a-t-il déclaré. « Les poussées, pré-tête, le tout, juste à gérer le jeu. Je dis toujours à la pointe de la lance, c’est une exécution, puis à partir de là, cela devient compétitif, structure et ainsi de suite. Mais je pense qu’il s’agit simplement d’exécuter. »
Alors que Berube a déclaré que son message à ses stars, comme Matthews et Marner, était simplement de «rester avec lui», il a également reconnu que sa première unité de jeu de puissance à cinq coups – qui a marqué cinq buts lors des trois premiers matchs – a eu du mal à faire beaucoup de choses aux deux derniers, sauf pour l’abandon de deux buts en désavantagerait. Il cherche également à trouver de la chimie à gauche sur la deuxième ligne, où Pontus Holmberg, Max Domi et d’autres ont tous tourné à des points de cette série.
« Je ne veux pas trop changer », a déclaré Berube. «Je pense qu’il y a beaucoup de bien, mais en même temps, nous devons trouver des moyens de mettre la rondelle dans le filet un peu plus.»
Un trio dont il a été extrêmement satisfait est sa quatrième ligne, qui voit l’acquisition de la diadliné de métier Scott Laughton centrer Steven Lorentz et Calle Jarnkrok. Dans une équipe timide comme les Leafs – leurs 29,98 coups sûrs par 60 minutes ont été les derniers en séries éliminatoires avant les matchs de mercredi, et près de 10 derrière les Sénateurs d’Ottawa – cette ligne a contribué plus de 22% de la vérification de l’équipe.
« Je pense qu’être bon sur le pré-monteur, ce qui leur rend difficile », a déclaré Laughton lorsqu’on lui a posé des questions sur les forces de sa ligne. «Ils ont retrouvé de bons défenseurs là-bas qui peuvent bouger, alors essayez d’être physique sur eux et les rendre difficiles tout au long de la nuit.»
Cela s’aligne beaucoup sur la façon dont Berube veut que ses équipes jouent à cette époque de l’année, et vous avez presque l’impression que s’il pouvait infuser une partie de cette énergie et de cette physique dans ses principales lignes, il le ferait en un clin d’œil.
« Vous devez avoir cette mentalité de travail et cette mentalité de vérification », a déclaré Berube. «La vérification n’est pas seulement de jouer à la défense. La vérification est un offense. Vous vérifiez vos chances. Vous obtenez à l’intérieur, vous travaillez et le chien, il crée des revirements de l’autre équipe. Cela crée un chaos pour l’autre équipe. Nous pouvons en faire un meilleur travail en tant qu’équipe.»
Les Leafs auront une autre chance de se mettre en place ou de se taire jeudi soir dans la capitale nationale. Ne pas le faire et tout ce que dit leur entraîneur-chef, la pression ne proviendra pas simplement de l’intérieur du vestiaire de l’équipe.
