Un sentiment de déception s’est répercuté dans le vestiaire des Canadiens de Montréal après sa sortie en séries éliminatoires.
Il y avait également une bonne dose d’optimisme.
Après une saison spectaculaire au cours de laquelle les Canadiens ont largement dépassé les attentes – atteindre les séries éliminatoires avant le calendrier dans leur reconstruction – la plus jeune équipe de la danse de printemps de la LNH ne pouvait s’empêcher de maintenir la tête élevée.
« Extrêmement fier de tout le monde pour où nous avons commencé la saison où nous en sommes maintenant », a déclaré le capitaine Nick Suzuki. «C’était comme si nous pouvions continuer, j’avais l’impression que nous aurions pu gagner l’un de ces matchs. Ça craint en ce moment, ça craint beaucoup.
« Mais je suis vraiment fier des gars et de tout ce qu’ils ont appris cette année. »
Montréal est tombé 4-1 contre les Capitals de Washington dans le match 5 de sa série de première ronde mercredi, perdant le meilleur match de sept en cinq matchs pour mettre fin à un retour inattendu aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021.
« Les deux dernières années, nous développions, apprenons comment nous allions jouer ensemble. Cette année, il y a une transition vers l’apprentissage de la gagnante », a déclaré l’entraîneur-chef Martin St. Louis. «Il nous a fallu des revers pour vraiment conduire cette maison, mais il y avait un engagement complet.
«Vous nous avez vus venir progressivement. Nous avons encore eu quelques revers ici et là, mais nous rebondissons plus haut de cela.
Alex Ovechkin, Tom Wilson et Jakob Chychrun ont marqué tandis que Brandon Duhaime a ajouté un but vide pour Washington dans le match 5.
Emil Heineman a réduit les capitales à 3-1 au début de la troisième période pour insuffler la vie aux Canadiens, mais Washington s’est accroché pour remporter la série. Les Capitals affronteront les Hurricanes de la Caroline au prochain tour.
L’apparition en séries éliminatoires de Montréal a marqué un revirement pour la franchise légendaire qui a commencé un démontage complet – considéré comme la première reconstruction du club – après un début désastreux pour la saison 2021-222.
Les Canadiens ont vécu près du sous-sol de la LNH pendant trois ans et n’étaient pas un choix de pré-saison populaire pour atteindre les séries éliminatoires. Le groupe de St. Louis est tombé hors de la porte et s’est classé 31e dans la LNH le 1er décembre, plus d’un quart du chemin tout au long de la saison.
Une séquence chaude pendant la saison des fêtes a été l’un des nombreux tournants d’une campagne de montagnes russes.
Les Canadiens ont de nouveau lutté fin janvier et début février pour prendre du retard dans la course aux séries éliminatoires, mais ont rebondi avec une course de 15-5-6 après la rupture des 4 Nations dans un tronçon rempli de retours dramatiques.
Montréal a capturé le deuxième – et final – Wild Card dans la conférence de l’Est avec une victoire 4-2 contre Carolina lors de son dernier match de la saison régulière.
« Ça craint vraiment, la saison est terminée, mais je suis vraiment fier », a déclaré St. Louis. «C’est un privilège pour moi de coacher les Canadiens de Montréal et de voir ces jeunes gars, d’être avec eux, de les regarder grandir, c’est un travail que je prends au sérieux, mais c’est un sacré bon groupe.
«Je pense que nous étions la plus jeune équipe à faire les séries éliminatoires depuis les années 1970, deux ans de moins que l’autre équipe. Je donne mon plafond aux joueurs et comment ils ont évolué pendant la saison.»
Suzuki a ouvert la voie avec 89 points – le plus par un Canadien depuis 1995-1996 – tandis que la préférée de Calder Trophy, Lane Hutson, a établi de nouveaux records de franchise pour un défenseur recrue.
Sam Montembeault s’est imposé comme un solide gardien de but n ° 1, et les vétérans Josh Anderson et Brendan Gallagher ont eu leurs meilleures saisons depuis des années, parmi plusieurs autres performances clés d’une saison spéciale.
Montembeault a raté les matchs 4 et 5 après avoir quitté le milieu du match 3 avec une blessure au bas du corps, et le gardien de la recrue Jakub Dobes a pris le relais.
Tous ces joueurs reviendront probablement la saison prochaine alors que Montréal vise une autre place en séries éliminatoires. D’autres non.
Le défenseur vétéran David Savard, un coéquipier des joueurs appelle le «Dad» de l’équipe, a joué son dernier match de la LNH après avoir annoncé qu’il prendrait sa retraite après les séries éliminatoires.
Après que le buzzer ait sonné, Savard, 34 ans, a serré la main avec les officiels et a serré ses coéquipiers. Les Capitals ont également rendu hommage.
« Un joueur difficile à jouer. Il est grand, il est fort et sacrifie évidemment son corps à chaque quart de travail », a déclaré le capitaine de Washington Ovechkin. «Je lui dis juste:« Peut-être une année de plus. »
Les Canadiens se sont qualifiés avec le moins de points (91) et le pire des buts-différentiels (-20) de toute équipe en séries éliminatoires.
Bien que les Capitals les mieux classés aient gagné en cinq matchs, la plupart des matchs ont été étroitement contestés. Washington a remporté le match 1 en prolongation avant de remporter le match 2 dans une autre victoire serrée.
La victoire de Montréal à l’électricité 3 – le premier match séduit à guichets éliminatoires au Bell Center depuis 2017 – a peut-être été la victoire la plus dominante de l’ensemble du match.
« Un énorme respect pour cette équipe de hockey là-bas », a déclaré Wilson, ailier Capitals Bruise, en ennemi public n ° 1 à Montréal au cours de cette série. « C’était difficile, je vous dirai de première main. J’ai eu beaucoup de choses à venir, et ils frappaient et nous frappions et j’ai apprécié une série vraiment excitante. »
Les Capitals ont remporté la première victoire sur route de la série avec un retour de troisième période dans le match 4 dimanche.
« C’est décevant », a déclaré Gallagher. «Chaque match il y avait une ou deux choses qui faisaient la différence et cela fait partie de l’apprentissage. Vous devez passer par cela. C’est pour la plupart de notre groupe la première expérience ici et c’est ce que vous devez vivre.
« Une leçon que vous n’en avez pas à apprendre à nouveau. »
