Vendredi, Gregg Popovich a démissionné de son entraîneur des San Antonio Spurs, mettant fin à une course de trois décennies qui l’a vu mener l’équipe à cinq championnats de la NBA, est devenu le leader de tous les temps de la ligue et gagnerait l’induction au Temple de la renommée de basket-ball.
« Bien que mon amour et ma passion pour le jeu restent, j’ai décidé qu’il était temps de s’éloigner en tant qu’entraîneur-chef », a déclaré Popovich.
Il restera en tant que président de l’équipe. Mitch Johnson, un assistant des Spurs qui a remplacé Popovich pour les 77 derniers matchs de la saison, devient l’entraîneur-chef de l’équipe.
Popovich, 76 ans, a raté tous les matchs sauf cinq cette saison après avoir eu un accident vasculaire cérébral dans l’arène de l’équipe le 2 novembre. Il n’a pas parlé publiquement depuis, mais s’était adressé à son équipe au moins une fois et a publié une déclaration fin mars en disant qu’il espérait reprendre l’entraîneur.
Cela ne se produira pas.
« Je suis éternellement reconnaissant aux merveilleux joueurs, entraîneurs, personnel et fans qui m’ont permis de les servir en tant qu’entraîneur-chef des Spurs et je suis ravi de l’opportunité de continuer à soutenir l’organisation, la communauté et la ville qui sont si significatives pour moi », a déclaré Popovich.
La carrière de Popovich se termine par un record de 1 422-869, ce qui comprend les 77 matchs – 32 victoires et 45 défaites – qui ont été entraînés par Johnson cette saison. Il a également remporté 170 matchs éliminatoires avec les Spurs, le plus par tous les entraîneurs avec n’importe quelle équipe et le troisième plus au total derrière uniquement le 229 de Phil Jackson et le 171 de Pat Riley.
« Le meilleur qui ait jamais été », a déclaré le grand Manu Ginobili des Spurs l’année dernière de Popovich.
Popovich a été entraîneur à trois reprises de l’année, a conduit les États-Unis à une médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo et a entraîné six Temple de la renommée à San Antonio – Ginobili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins et Pau Gasol. Il s’est affronté contre 170 entraîneurs différents pendant son séjour dans la NBA et il y a eu 303 modifications d’entraînement apportées dans la ligue, y compris des mouvements provisoires, à l’époque de Popovich.
« J’ai une vidéo sur mon téléphone qui est, comme, inestimable », a déclaré Chris Paul, qui a joué pour les Spurs la saison dernière – y aller, en grande partie, à cause de l’attrait de jouer pour Popovich. « C’était nous à Oklahoma City, avant le tir, et Pop fait des trucs à bille. Toutes ces années, j’ai toujours vu Pop Coaching dans un costume, mais je ne savais pas à quel point il était difficile d’un travailleur en matière de formation. »
Cette éthique de travail, a déclaré Paul, s’est poursuivie cette année après l’engagement de l’AVC et de Popovich envers son processus de réadaptation.
« J’étais le premier à arriver à l’arène pour les matchs, et je passerais devant la salle d’entraînement et la pop serait sur le tapis roulant », a déclaré Paul. «J’ai eu la chance d’être là-bas pendant que Pop fait de la réadaptation ou ainsi de suite. Donc, pour voir à quel point il travaille dur, c’est ce que je suis content d’avoir eu la chance de voir. Cela n’avait rien à voir avec le basket-ball. Cela a juste montré qui il était.»
Popovich, dans son rôle de directeur général des Spurs, a déménagé à l’entraîneur des incendies Bob Hill et s’est promu dans ce poste le 10 décembre 1996. Le timing semblait, au mieux, gênant. Les Spurs étaient 3-15 à ce moment-là, après avoir joué les 18 matchs sans Robinson, qui était sur le point de revenir de blessures. Popovich a pris le relais le jour où Robinson est revenu dans la programmation.
« Un changement de direction était nécessaire », a déclaré Popovich ce jour-là.
Les Spurs n’avaient plus changé de direction depuis.
« L’impact extraordinaire de l’entraîneur Pop sur notre famille, San Antonio, les Spurs et le Game of Basketball est profond », a déclaré le partenaire directeur des Spurs, Peter J. Holt. « Ses distinctions et prix ne rendent pas justice à l’impact qu’il a eu sur tant de gens. Il est vraiment unique en tant que personne, leader et entraîneur. Notre famille, aux côtés de fans du monde, est reconnaissant pour sa remarquable course de 29 ans en tant qu’entraîneur-chef des San Antonio Spurs. »
La fortune a changé – Duncan a été choisi n ° 1 au total dans le repêchage de 1997 – mais la direction de Popovich est toujours restée la même. Le premier championnat est arrivé en 1999; D’autres ont suivi en 2003, 2005, 2007 et 2014. Au cours de ses 22 premières saisons en tant qu’entraîneur-chef, les Spurs avaient 22 records gagnants, les 20 premières de ces saisons remportant au moins 60% du temps.
Sa décision de s’éloigner maintenant vient avec les Spurs qui venaient de terminer la deuxième année d’une reconstruction autour de la star française Victor Wembanyama, qui est arrivée présentée comme le prochain grand San Antonio et n’a rien fait pour suggérer qu’il ne sera pas à la hauteur de cette facturation.
Popovich a joué à l’US Air Force Academy, célèbre n’a pas été choisi dans le but de faire de l’équipe olympique américaine de 1972 – certains disent toujours qu’il méritait une place dans cette équipe – et a fini par devenir un entraîneur qui aurait pu être parfaitement content de gérer Pomona-Pitzer, un programme de division III en Californie, pendant toute sa vie professionnelle. Cette école avait perdu 88 matchs de conférence consécutifs à son arrivée; Il n’a pas fallu longtemps à Popovich pour offrir un championnat de conférence.
Finalement, la NBA a appelé. Avec le temps, Popovich serait jumelé avec Robinson, puis le patriarche d’une dynastie alimentée par Duncan, Parker et Ginobili. Et hors de cela, Popovich a mis en place une carrière comme aucun autre.
« Tout le monde connaît le travail incroyable qu’il a fait et toutes les réalisations », a déclaré l’entraîneur de longue date Larry Brown en 2021. « Je souhaite que plus de gens puissent vraiment connaître le type de personne qu’il est. »
Il était célèbre grincheux, aimait s’affronter avec les journalistes, a rarement offert des détails de sa vie de basket-ball ou de la vie privée autre que ce qui était nécessaire. C’était simultanément réel et un acte; Popovich a également un côté beaucoup plus doux – il défend tranquillement des causes comme la San Antonio Food Bank pendant des années et n’avait pas peur de faire connaître ses opinions politiques. Et ceux qui ont la chance de le connaître le trouvent hilarant.
« Il a un sens de l’humour incroyable », a déclaré l’attaquant de Boston, Jayson Tatum, en jouant pour Popovich pendant les Jeux olympiques de Tokyo il y a quatre ans. « Je suppose que le fan occasionnel voit la personne qui fait ces interviews après le match, mais ce n’est pas le cas de qui il est du tout. J’adore passer du temps avec lui. »
Une perte dans la finale de la NBA 2013 a écrasé Popovich, dont les Spurs étaient en mesure de fermer la chaleur de Miami en six matchs, ont perdu le match 6 en prolongation après que Ray Allen soit à 3 points avec 5,2 secondes restant dans la réglementation en vie, alors est tombé dans le match 7. Mais dans les moments après la dernière corne, alors que l’entraîneur de Miami Erik Erik Spoelstra a embrassé son personnel, Popovich a rejoint le Horn avec le souri large.
Spoelstra, qui est devenu entraîneur-chef de The Heat en 2008, devient maintenant le plus ancien de la ligue dans son poste actuel.
« Il a toujours été un exemple incroyable de classe, de dignité », a déclaré Spoelstra à propos de Popovich. « Pour pouvoir le faire après des victoires ou des pertes, je pense juste que c’est un excellent exemple que vous pouvez toujours avoir des cours, quelle que soit la façon dont le résultat arrive pendant un match. »
Lorsque les Spurs ont battu la chaleur du titre lors d’une revanche en finale en 2014, c’est Spoelstra qui a ressenti la piqûre de perdre. Et encore une fois, c’est Popovich qui a envoyé des félicitations pour un travail bien fait.
« Il n’y a personne comme Pop », a déclaré l’entraîneur de Golden State, Steve Kerr.
Popovich était un mandat comme quelques autres. Popovich a entraîné les Spurs pendant 29 saisons, une durée presque inégalée dans l’histoire du sport professionnel majeur américain. Connie Mack a géré l’athlétisme de Philadelphie pendant 50 ans, George Halas a entraîné les Chicago Bears pendant 40 ans et John McGraw a dirigé les Giants de New York pendant 31 ans. Ces trois tenures – toutes concluantes il y a plus d’un demi-siècle – sont les seules dépassant la longueur de la course d’entraîneur de Popovich avec les Spurs; Son ère de 29 ans à San Antonio a été égalée par les Tom Landry des Cowboys de Dallas et le Curly Lambeau des Packers de Green Bay.
« Cela signifie que je suis vieux », a déclaré Popovich l’année dernière.
Popovich a brisé une sorte de barrière de genre dans la ligue lorsqu’il a embauché Becky Hammon comme première femme entraîneur adjointe à temps plein de la ligue. Hammon, maintenant entraîneur des Las Vegas Aces de la WNBA, deviendrait également la première femme entraîneur-chef de la ligue d’été de la NBA et la première femme entraîneur-chef par intérim lorsqu’elle a remplacé Popovich pour un match en 2020.
« Le basket-ball est le basket-ball », a déclaré l’entraîneur féminin de Caroline du Sud, Dawn Staley, lorsqu’on lui a posé des questions sur Popovich en 2017. « Il n’a pas de sexe. Il a un esprit. Il a une approche. Il a une volonté. Compte tenu de l’occasion, les femmes peuvent exceller dans ce jeu. Comme vous pouvez le voir. Becky Hammon fait un excellent travail. Il voit quelqu’un qui a un grand esprit de basket, c’est infatigable.
Popovich a parlé du vin chaque fois qu’il le pouvait et a offert son point de vue sur la politique et les événements actuels, mais a rarement offert beaucoup de compréhension des décisions d’entraîneur ou des questions de personnel. C’était un secret presque militaire, qui était logique étant donné que Popovich était diplômé de la US Air Force Academy et était un expert sur, entre autres, la montée et la chute de l’Union soviétique.
Son amour du pays l’a amené à prendre un petit emploi côté pendant son mandat de San Antonio – qui entraîne le basket-ball des États-Unis pour la Coupe du monde 2019 et les Jeux olympiques de Tokyo deux ans plus tard. Son équipe de la Coupe du monde a terminé septième, la pire place pour une équipe américaine avec des joueurs de la NBA. Son équipe olympique a remporté l’or.
« Il est impossible de le séparer si vous avez été dans l’armée », a déclaré Popovich lorsqu’il a été interrogé sur les parallèles d’être à l’Air Force Academy et d’entraîner l’équipe nationale du pays. «J’ai eu des camarades de classe qui ont combattu dans les guerres – je ne l’ai pas – et certains d’entre eux ne sont plus avec nous. Vous obtenez une appréciation pour les personnes qui ont sacrifié. Donc, quand vous avez l’occasion de le faire pour votre pays, il est impossible de dire non. J’adore en faire partie.»
