Les Canadiens de Montréal peuvent être en avance sur le calendrier dans leur reconstruction, mais Jeff Gorton pense que le plan est loin d’être complet.
Faire les séries éliminatoires est une chose. Le faire année après année – et devenir un concurrent pérenne de la Coupe Stanley – en est un autre.
« Il y a beaucoup d’avantages dans ce que les joueurs ont pu faire cette saison, mais nous n’avons certainement pas fini », a déclaré Gorton, vice-président exécutif de l’équipe des opérations de hockey. «Il y a beaucoup à faire ici.»
Gorton et le directeur général Kent Hughes ont livré lundi un état de l’Union au Bell Center, cinq jours après que les Capitals de Washington ont mis fin à une saison spéciale des Canadiens avec une victoire au premier tour en cinq matchs.
Montréal a fait les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021, une apparition inattendue après que la franchise ait commencé un démontage après une campagne désastreuse de 2021-2222.
La place en séries éliminatoires a dépassé l’objectif de pré-saison de Hughes et Gorton d’être simplement «dans le mélange» et a électrifié une base de fans fous de hockey affamé d’action après la saison.
Maintenant, la question est de savoir comment les Canadiens y restent, et comment Hughes et Gorton ont trouvé un équilibre entre injeter plus de jeunes pour l’avenir et l’ajout d’une expérience de vétéran pour renforcer les espoirs des séries éliminatoires.
« C’est probablement la question à un million de dollars, comment assembler ces pièces? » Dit Gorton. «Nous avons des joueurs qui, selon nous, frappent à la porte – quel genre d’opportunités allons-nous les fournir? Pouvons-nous attendre un été et leur donner un camp d’entraînement pour gagner une place?
« Nous comprenons tous qu’il est possible que nous soyons plus jeunes, mais nous devons également équilibrer la partie des jeunes avec l’expérience. Donc, ce sera le problème de Kent cet été, et j’attends avec impatience la façon dont il propose ces réponses. »
Hughes, comme d’habitude, a déclaré qu’il ne se balançait pas de son plan à long terme de construire une liste de calibre de coupe durable.
« Lorsque vous entrez dans une reconstruction, il y a toujours un équilibre entre aujourd’hui et l’avenir », a déclaré Hughes. «Nous reconnaissons la valeur d’avoir de l’expérience, mais en même temps, nous ne voulons pas créer des obstacles à long terme pour nos jeunes joueurs.
«Nous continuons à construire vers quelque chose.»
Les Canadiens auront des places à combler la saison prochaine.
Le défenseur vétéran David Savard prend sa retraite. Les attaquants en profondeur Christian Dvorak et Joel Armia – et rarement utilisés Michael Pezzetta – pourraient devenir des agents libres sans restriction le 1er juillet.
Hughes a déclaré que les Canadiens discutent toujours de la façon dont ils aborderont chaque cas. Montréal a également suffisamment d’espace de plafond salarial pour poursuivre d’autres agents libres.
Pendant ce temps, plusieurs prospects arriveront en septembre prochain dans l’espoir de casser la gamme de la LNH.
Les défenseurs David Reinbacher et Logan Mailoux – les deux choix de première ronde jouent actuellement pour Laval dans les éliminatoires de la Ligue américaine de hockey – pourraient être dans le mélange pour remplacer Savard. Le centre Owen Beck, entre autres, pourrait faire pression pour un endroit plus bas dans la programmation si Dvorak ou Armia ne reviennent pas.
Les Canadiens détiennent également une cargaison de capitaux de repêchage, dont neuf choix au cours des quatre premiers tours cette année.
Le capitaine Nick Suzuki comprend que la reconstruction de Montréal est en cours, mais il est impatient de retourner aux séries éliminatoires.
« Nous ne voulons pas voir cela reculer de quelque manière que ce soit », a-t-il déclaré vendredi. «Nous étions déjà la plus jeune équipe à faire les séries éliminatoires, et techniquement, nous pourrions devenir plus jeunes l’année prochaine.
« Quoi qu’il en soit dans les cartes pour Gorts et Kent cet été, je pense que nous avons rendu beaucoup plus difficile d’eux pour essayer de sortir et de ne pas être plus jeune l’année prochaine. »
Malgré leur place en séries éliminatoires, les Canadiens ont été la dernière équipe à se qualifier. Ils sont entrés dans les séries éliminatoires avec le moins de points (91) et le pire différentiel (-20) des 16 équipes.
Gorton a identifié la «compétition» et la taille comme des domaines clés qui ont besoin d’amélioration après une série physique contre les Capitals, mais ont également déclaré que les Canadiens essayaient de s’améliorer dans tous les domaines pendant la morte-saison.
« Nous ne sommes pas un produit fini », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas un domaine de notre équipe où nous disons que nous avons fini là-bas, alors nous continuerons à tout regarder et à essayer de le construire. »
L’avenir de Dach
L’absence d’un centre de deuxième ligne fiable derrière Nick Suzuki reste un trou flagrant dans la gamme des Canadiens. Kirby Dach devait devenir ce rôle, mais n’a réussi que 22 points et une note de moins de 29 en 57 matchs avant de subir une deuxième blessure consécutive au genou de fin de saison.
« Il y a certainement une place pour lui dans notre alignement. Ça va être à lui où cela va être », a déclaré Gorton à propos du joueur de 24 ans. « Il va avoir besoin d’un grand camp pour se lancer. »
L’ajustement de Laine
Les questions tournent également autour de Patrik Laine et de son ajustement à Montréal la saison prochaine. L’ailier de 27 ans a pris feu après son retour de blessure en décembre, mais sa performance a baissé dans le tronçon. Le jeu de puissance des Canadiens a également prospéré lorsqu’il a raté les trois derniers matchs éliminatoires avec un doigt cassé.
« Nous ne sommes pas en séries éliminatoires sans Patrik Laine », a déclaré Hughes. « Il nous a donné des objectifs critiques dans des moments critiques. Était-ce toujours une navigation en douceur? Non.
