Il y a deux ans, l’Oklahoma City Thunder et le Minnesota Timberwolves se sont réunis dans le tournoi de jeu pour déterminer qui obtiendrait la tête de série n ° 8 dans les séries éliminatoires de la Conférence Ouest.
Maintenant, ils s’affronteront pour un voyage en finale de la NBA.
Le Minnesota a remporté ce jeu de jeu en 2023, mais c’était à Minneapolis. Oklahoma City a un terrain à domicile dans cette série et accueillera mardi le match 1 des finales de la Conférence Ouest.
Le Thunder a obtenu la tête de série en séries éliminatoires après avoir publié un record de 68-14 en franchise en saison régulière. Le Minnesota est au sixième rang, mais les Timberwolves ont clôturé la saison régulière en remportant 17 des 21 matchs. Les équipes sont 2-2 les unes contre les autres cette saison, chacune revendiquant une victoire sur le parquet de l’autre.
Il s’agit du premier voyage d’Oklahoma City en finale de la conférence depuis 2016. Les Timberwolves ont atteint la finale de la Conférence de l’Ouest la saison dernière et ont perdu contre les Dallas Mavericks.
« Certes, l’expérience de l’année dernière aide une tonne, et c’est vraiment de cela qu’il s’agit vraiment – superpose ces expériences les unes sur les autres afin que vous puissiez vous tirer à maintes reprises et gagner en confiance », a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Chris Finch.
L’ascension des deux équipes a coïncidé avec la montée en puissance de leurs superstars – Shai Gilgeous-Alexander d’Oklahoma City et Anthony Edwards du Minnesota.
Gilgeous-Alexander a marqué 35 points dans une victoire du match 7 contre les Nuggets en demi-finale de la conférence et a en moyenne 29,0 points, 5,9 rebonds et 6,4 passes décisives en séries éliminatoires. Edwards est en moyenne de 26,5 points, 8,0 rebonds et 5,9 passes décisives en post-saison.
Aucun des deux joueurs n’a atteint la finale de la NBA. Gilgeous-Aalexander a déclaré que l’approche d’Oklahoma City ne changera pas simplement parce que l’équipe a atteint un nouvel terrain.
« En essayant d’être là où nos pieds sont dans l’instant, voyez ce qui est devant nous et essayez de l’attaquer, sortez à la droite », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est pourquoi nous sommes allés aussi loin dans la saison, et nous allons continuer à le faire. »
‘Legend Killer’
La star de la lutte professionnelle Randy Orton a reconnu Edwards comme le «tueur de légende» pour avoir envoyé une partie de l’emballage de redevance de la ligue au début des deux dernières années.
Orton, qui a depuis longtemps le gadget dans le monde de lutte pour avoir vaincu et parfois embarrassant des stars plus âgées, a reconnu Edwards sur un poteau qui a recueilli plus de 11 millions de vues sur X. Dans un dessin animé des deux, Orton remet une chaîne d’or avec un grand pendentif élaboré dans les mots «légende.
Edwards a gagné la reconnaissance. L’année dernière, ses Timberwolves ont éliminé les Phoenix Suns de Kevin Durant au premier tour et Nikola Jokic de Denver dans la seconde. Cette année, ce sont les stars de Los Angeles Lakers LeBron James et Luka Doncic au premier tour et Stephen Curry de Golden State dans la seconde.
Gilgeous-Alexander, deux fois finaliste pour MVP qui a sorti Jokic cette saison, pourrait être le prochain.
La famille compte
Gilgeous-Alexander devra affronter Nickeil Alexander-Walker du Minnesota, son cousin et son coéquipier de l’équipe nationale canadienne.
« Si vous savez à quel point nous sommes proches, il est littéralement comme mon deuxième frère », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Il a traversé chaque étape de la vie avec moi, ramassant un ballon de basket pour aller à l’école pour faire de la NBA. Comme nous avons traversé toutes les situations ensemble. Pour nous, pour que nous soyons tous les deux là où nous sommes est spécial. Pour nous affronter encore plus spéciaux. Mais j’essaie de nous enlever la tête à coup sûr. »
Vétéran clé
Le gardien Thunder Alex Caruso a intensifié la post-saison.
Le ramassage hors saison qui a remporté un titre avec les Los Angeles Lakers en 2020 a été une menace en tant que réserve en séries éliminatoires.
En saison régulière, il a récolté en moyenne 7,1 points, 2,5 passes décisives et 1,6 interceptions en un peu plus de 19 minutes par match. Ces chiffres sont passés à 9,3 points, 3,1 passes décisives et 1,8 interceptions par concours.
Dans le match 7 contre Denver, sa défense était une raison clé pour laquelle le Thunder a tenu Jokic à 20 points.
Rythme de Randle
Les Timberwolves ont mis un certain temps à s’adapter à l’arrivée de Julius Randle, et vice versa, mais après avoir trouvé son rythme dans le tronçon de la saison régulière, l’attaquant vétéran a fourni de manière fiable un jeu d’alimentation à l’ancienne dans la peinture et des 3 points bien conçus tout au long des éliminatoires.
Ce n’est que sa troisième apparition après la saison en 11 ans dans la NBA – et son premier voyage en finale de la conférence.
Randle a déclaré que Finch avait facilité la transition.
« Il a fait un travail incroyable pour me permettre d’utiliser tous mes outils », a déclaré Randle. «Je ne veux pas nécessairement être un buteur ou un rebondeur ou quoi que ce soit. Il me met en position pour être de multiples choses différentes, beaucoup de choses différentes, chaque nuit.
Freebies de Shai
Après un rassemblement pour battre le Thunder sur la route en février, Finch en complimentant les performances de son équipe a fait un devoir de se plaindre de ce que les Timberwolves ont ressentis est une divergence dans les fautes appelées contre chaque équipe dans les matchs avec son rival de division.
« Vous ne pouvez pas toucher Shai », a ensuite déclaré Finch, déplaçant la difficulté de garder le principal concurrent du MVP NBA.
Gilgeous-Alexander, qui a terminé quatrième de la ligue en saison régulière avec une moyenne de 6,1 fautes tirées par match, a maintenu ce même taux en séries éliminatoires.
« Je pense qu’il y a eu plus de physique autorisé dans les séries éliminatoires. J’espère que cela se poursuit et que nous pouvons être physiques sur certains de ces disques tant que nous sommes intelligents », a déclaré Finch. « C’est un tiroir très intelligent. Il faut beaucoup de concentration et de ténacité pour pouvoir jouer certains de ces trucs, mais cela fait juste partie de ce que vous devez faire. »
