Les Whitecaps de Vancouver ont entendu les prévisions des analystes avant la saison de football des ligues majeures.
Les experts ont réfléchi au club termineraient le 14e ou le 15e au classement, que les Caps étaient une équipe intermédiaire qui manquerait les séries éliminatoires.
« Nous avons vraiment pris cela et mis une puce sur nos épaules », a déclaré le milieu de terrain Jayden Nelson.
Vancouver a défié les attentes de manière dramatique – le club se trouve actuellement au sommet du classement de la Conférence de l’Ouest de la MLS et a gagné une place lors de la finale de la Coupe des champions du Concacaf le mois prochain.
Maintenant, les Whitecaps sont sur leur prochaine quête, pour poursuivre un quatrième titre de championnat canadien consécutif.
«Maintenant, c’est comme, OK, cette saison, nous pourrions vraiment nous faire un nom pour dire que nous sommes l’un des meilleurs. Et pourquoi pas nous?» Dit Nelson. « Je pense donc avoir cette mentalité, nous devons le faire encore et encore et encore. »
La défense du titre de Vancouver commence mardi lorsque l’équipe visite le Valor FC de l’équipe canadienne de Premier League pour lancer une série de quart de finale globale à deux pattes.
Les Caps se dirigent vers Winnipeg invaincus lors de leurs 12 derniers matchs dans toutes les compétitions (6-0-6) et avec un record de 8-1-4 en MLS Play.
« Honnêtement, je pense qu’ils sont sans doute la meilleure équipe de la CONCACAF en ce moment », a déclaré l’entraîneur-chef de Valor, Phillip Dos Santos, un ancien entraîneur adjoint pour les Caps. « Ils viennent de maintenir le niveau de performance très élevé depuis le début de la saison. »
En tant que gagnants du championnat canadien 2024, les Whitecaps ont obtenu un bye tout au long du tournoi préliminaire du tournoi de cette année.
Valor a progressé vers les quarts de finale avec une victoire 1-0 sur le côté semi-professionnel TSS Rovers, mais a connu des difficultés au début de leur campagne CPL.
Le club a obtenu sa première victoire en championnat de l’année vendredi lorsqu’il a battu York United 2-1, et il détient maintenant un record de 1-4-1 cette saison.
« C’est en quelque sorte le singe à l’arrière », a déclaré l’attaquant Kris Twardek. « Tout le monde veut obtenir sa première victoire le plus tôt possible. »
La victoire a donné confiance à l’équipe, a-t-il ajouté, et affronter mardi un fort adversaire pourrait propulser la croissance du groupe encore plus.
Twardek a comparé le défi de faire face aux Whitecaps à certains des matchs qu’il a joués contre de plus grands clubs avec le Bohemian FC en Irlande.
« C’était toujours l’objectif d’obtenir des matchs de qualification européens », a-t-il déclaré. « Il galvanise le groupe, renforce la confiance. Et j’ai eu la chance d’avoir quelques jeux comme ça. Et c’est quelque chose qui peut vraiment allumer une excitation dans le groupe et être un catalyseur pour tout le monde. »
Pendant ce temps, les Whitecaps sortent d’un match nul 0-0 avec Austin FC que l’entraîneur-chef Jesper Sorensen a qualifié la «pire performance de la saison» de son équipe ».
« Je pense que nous avons été forts sur une longue période, et il est normal que vous ayez des jeux où vous ne frappez pas vraiment les bonnes notes et vous ne semblez pas vraiment connecté », a-t-il déclaré.
Le résultat décevant et un match nul 2-2 contre le Los Angeles FC la semaine précédente alimentent Vancouver pour le match de mardi, a déclaré Nelson.
« Je pense que ce jeu est en fait important pour nous parce que nous sortons de quelques liens et que nous voulons gagner », a-t-il déclaré. « Nous voulons certainement entrer dans ce jeu pour récupérer notre confiance et notre groove, donc c’est un jeu sérieux pour nous. »
Les deux clubs ne se sont pas rencontrés depuis 2022 lorsque Vancouver a blanchi Valor 2-0 lors de la ronde préliminaire du championnat canadien.
Même si les casquettes roulent, les joueurs ne relâchent pas le défi que leurs adversaires CPL peuvent fournir.
« Je pense que dès le premier coup de sifflet, il est important de respecter la valeur », a déclaré Nelson. « Je pense que cela découle de là, (nous avons besoin) de vraiment leur donner leur respect et d’essayer de faire correspondre l’intensité et de déplacer le ballon rapidement, et de pouvoir montrer pourquoi nous jouons dans le MLS et pourquoi nous allons bien dans notre ligue. »
De l’autre côté du terrain, Dos Santos et son équipe se concentrent sur ce qu’ils peuvent contrôler.
Il veut que son équipe sache qu’ils peuvent gagner, savoir qu’ils peuvent marquer et se concentrer sur les petits détails.
« Ce sera que nous sommes nous-mêmes (mardi). Les gars n’ont pas besoin et ils ne peuvent pas penser que l’occasion est trop grande pour eux », a déclaré l’entraîneur.
« Nous devons examiner le fait que c’est une opposition, c’est 11 gars qui vont marcher dans ce domaine. Et nous devons jouer. Nous devons profiter du moment. Nous devons comprendre les menaces qu’ils apportent, mais aussi que personne n’est parfait. »
