Après le dernier effondrement de dimanche, quelqu’un a pu articuler une défense des Maple Leafs de Toronto comme actuellement constitué. Malheureusement, cette personne n’était pas dans l’organisation Maple Leafs.
« C’est tellement plus proche que vous ne le pensez, mais vous allez tuer ces gars et ils ne le méritent pas », a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, à la presse. «Puck est allé notre chemin ce soir. C’est tout.»
Il a raison. Si les Leafs n’avaient tout simplement pas abandonné une avance de la série 2-0, puis sont sortis sur le dos à domicile dans le match 5, puis ont fait la même chose pire dans le match 7, ils étaient là.
Agitation et propagande – c’est le travail de Maurice. Son art n’a jamais été aussi subtil qu’il ne l’était dimanche. Parce que c’est exactement ce qu’une organisation perpétuellement stupéfaite comme The Leafs veut entendre en ce moment.
Qu’ils sont assez bons tout comme ils le sont (selon une personne qui se tient à gagner de ne jamais s’améliorer) et que le changement serait stupide.
Comme toujours, ce sera la leçon que les Leafs tireront de ce qui vient de se passer. Qu’ils étaient si proches, juste un match et une demi-saison (la moitié difficile) de la terre promise.
La philosophie se déplace toujours en parallèle avec l’opportunité sur les Leafs, car tous leurs meilleurs joueurs ont des clauses sans mouvement. Il n’y a que deux façons de se débarrasser de l’un d’eux – incitez-les en pensant que c’était leur idée, ou attendez qu’ils se promenaient du bâtiment et verrouillent la porte derrière eux.
S’ils ne parviennent pas à le faire cet été, le noyau effondré pourrait rester intact pendant au moins trois ans de plus.
L’agent libre imminent John Tavares aura besoin du traitement de verrouillage de la porte. Les joueurs à leur apogée ont le luxe de jouer timide lorsque leur accord s’épuise (l’approche «Je n’ai même pas pensé à ça»).
Tavares n’est plus ce type. S’il veut rester, il doit mendier. Il y était déjà dimanche soir. Quand quelqu’un a posé la question, Tavares – un générateur de cliché humain qui parle en rafales de trois phrases – a dit «oui» et l’a laissé là.
Bien sûr, Tavares, 34 ans, veut rester. Si c’est tout, alors il devra admettre que rentrer à la maison était une mésaventure qui a mâché ses meilleures années.
La chose la plus notable qu’il a faite à Toronto a été de refuser de faire des histoires lorsqu’il a été dépouillé du capitaine. Seuls les Leafs pourraient humilier publiquement la plus grande signature d’agent libre dans l’histoire du club et l’appeler un pas en avant. C’est une autre décision qui leur a fait exploser.
Quelles que soient les échecs de leadership les a fait allumer Tavares, son remplacement, Auston Matthews, ne les a pas corrigés. Il a plutôt été aplati sous le poids de la responsabilité.
Prenez le commentaire «Trop de passagers» de Matthews après le match de dimanche. Vous êtes la plus grande arme de l’équipe, vous venez de marquer un but en sept matchs et c’est la faute de quelqu’un d’autre?
Pensez-y de cette façon – est-ce quelque chose que Sidney Crosby dirait? Si ce n’est pas le cas, alors c’est mal.
La seule façon dont le commentaire fonctionne est si c’est «trop de passagers, y compris moi». Quoi qu’il en soit, Crosby ne le dirait jamais.
Laisser partir Tavares n’est pas une nécessité de l’échelle. C’est un acte de miséricorde. Cette équipe a besoin de visages frais et plein d’espoir. Tavares sort après que de grandes pertes soient aussi pleine d’espoir qu’Eeyore. Laissez-le errer dans de nouveaux pâturages de hockey pendant aussi longtemps qu’il est parti.
L’autre problème plus difficile est Mitch Marner. Il est apparu brièvement dimanche pour crier à ses coéquipiers pour «se réveiller», tout en jetant son casque. Sinon, il était invisible.
Marner est le genre de joueur qui veut ouvrir la voie, jusqu’à ce qu’il y ait quelqu’un de plus grand que lui debout sur la route devant, à quel point il commence à se demander comment il est juste que tout le monde s’attende à ce qu’il mène tout le temps. C’est le genre de gars qui pense que les crises de colère résolvent des problèmes.
Dimanche soir, Marner a eu la même opportunité que Tavares d’embrasser le logo et de jurer allégeance. Comme il sied un meilleur joueur avec plus d’options, il était moins enclin à le faire.
« Je n’ai aucune pensée en ce moment (à propos de revenir) », a-t-il dit, deux fois.
De toute évidence, Marner – un autre agent libre imminent – veut partir. S’il ne l’avait pas fait, il s’était épargné un été de fracture du contrat et avait déjà signé.
Les Leafs voulaient l’échanger contre Mikko Rantanen il y a quelques mois. Marner n’était pas enclin à partir alors. Pas pour Carolina, du moins. S’il avait été, disons, Las Vegas, cela aurait pu être une question différente.
Marner a été un bon serviteur pour les Leafs. Pas génial, mais bon. Il peut faire à l’organisation un solide final en partant.
À un certain niveau, il est le Core Four. Pas un talent aussi électrique que Matthews, mais un joueur plus complet que Tavares ou William Nylander. Il est le tissu conjonctif de ce groupe et la plus grande expression de leur attitude collective. Rempli de confiance en soi, mais chaude et en sueur sous pression. Super quand cela n’a pas d’importance, hurlant quand c’est le cas. Une fois qu’il est parti, l’ère du noyau auprès de quatre se termine.
« Pour moi, tout est entre les oreilles », a déclaré l’entraîneur des Leafs, Craig Berube. «Je n’ai pas de réponse pour ça – pourquoi?»
Meilleure question: pourquoi s’embêter?
Les Leafs ont passé sept ans à essayer de comprendre ce qui fait vibrer ces quatre gars et comment les assembler. Tout le monde (sauf Morgan Rielly) a changé, et pas une seule fois. Je pense que nous pouvons dire avec certitude quel est le problème.
Pour changer, vous n’avez pas besoin de identifier exactement pourquoi les choses se sont mal passées. Il vous suffit de vous admettre qu’ils l’ont fait.
Les Leafs ont cette dernière occasion de changer l’histoire. Si l’histoire ne suffit pas, écoutez vos adversaires. Vos amis vous disent la vérité. Seuls vos ennemis vous mentiront pour votre propre bien.
