L’odeur de la déception des séries éliminatoires qui persiste encore dans les airs, les Maple Leafs de Toronto ont été forcés de confronter l’avenir mardi alors que les joueurs se réunissaient une dernière fois pour les nettoyages de casier avant de se séparer de l’été.
La question de plusieurs millions de dollars, comme elle l’a été toute la saison, a entouré le sort libre de deux de leurs plus grandes stars – Mitch Marner et John Tavares – qui sont tous deux prêts à être disponibles pour le plus offrant le 1er juillet.
Tavares, 34 ans, a déclaré qu’il avait eu des conversations positives plus tôt dans la matinée avec l’entraîneur-chef Craig Berube et le directeur général Brad Treliving sur son avenir avec l’équipe.
« Je suis très optimiste que cela puisse fonctionner où je suis de retour », a déclaré Tavares, après une saison où, libéré des obligations d’être capitaine de l’équipe, il a pu marquer 38 buts, le deuxième total le plus élevé de sa carrière.
Marner, qui a enregistré la première saison de 100 points de sa carrière en 2024-25 avec une campagne de 102 points, n’était pas aussi flottante, défautant au passé quand on lui a demandé s’il voulait être une feuille d’érable en 2025-2026.
«J’ai toujours aimé mon temps ici», a-t-il déclaré. « J’ai adoré être ici. »
Marner a admis qu’il était «dévasté» par la fin de la saison, avec la déroute 6-1 de dimanche dans un match à domicile 7 contre le champion en titre de la Coupe Stanley Florida Panthers.
Mais après avoir été repêché quatrième au classement général par Toronto dans le repêchage de 2015, et passé toute sa carrière professionnelle à Toronto, l’ailier All-Star s’est manifesté par sa ville natale et son club de hockey bien-aimé.
« Vous ressentez l’amour et la passion de cette ville, et en vous reconnaissant à jamais », a-t-il déclaré. «C’est l’une des meilleures villes à vivre dans le monde, et je suis toujours reconnaissant non seulement de grandir ici, mais de pouvoir porter cette feuille d’érable et de faire partie de l’histoire et de cette équipe.»
Marner a ajouté qu’il n’avait pas encore eu de conversations avec sa femme sur ce que pourrait contenir leur avenir – et où pourrait être cet avenir. En tant que joueur avec 741 points en 657 matchs de saison régulière et 63 autres points en 70 concours de séries éliminatoires, il y aura peu de prétendants pour l’ailier de 28 ans qui, plus tôt cette année, a mis en place Connor McDavid pour le but vainqueur du championnat pour le Canada dans les 4 pays.
Certes, d’autres dans les vestiaires sont bien conscients de ce que Marner apporte à cette équipe, à la fois sur et hors de la glace.
« Les équipes rêvent toujours d’avoir un Mitch Marner sur leur alignement », a déclaré Max Pacioretty, qui semblait incertain de ce que pourrait tenir son propre avenir, ayant vécu de sa famille toute la saison. Le joueur de 36 ans, qui jouait sur un accord d’un an avec les Leafs et a participé à de grands buts en séries éliminatoires, a déclaré qu’il prendrait le temps de parler des choses.
Un autre contributeur clé est également prévu pour un nouveau contrat, avec les ailier gauche Matthew Knies, qui a marqué un sommet en carrière de 29 buts et 58 points en jouant avec Marner et Auston Matthews la plupart de l’année.
L’Américain de 22 ans, qui sera un agent libre restreint et devrait une augmentation lourde de son salaire actuel de 925 000 $ US, a admis qu’il pourrait être soumis à une feuille d’offre d’un autre club. Il n’était que définitif dans son avenir immédiat.
«Je veux être ici. Je veux jouer ici», a-t-il déclaré. «C’est tout ce qui compte pour moi.»
Knies et Matthews ont confirmé qu’ils jouaient des blessés pendant les séries éliminatoires, mais ni l’un ni l’autre n’a élaboré ce que leurs maladies étaient exactement.
« Certainement une année difficile physiquement », a déclaré Matthews à propos d’une année qui l’a vu marquer une carrière 33 buts en saison régulière. « Mais je suis confiant avec un peu de temps et de passer par mon propre processus et des trucs comme ça, un traitement et tout, je suis vraiment convaincu que je serai de retour à 100% la saison prochaine et rien à craindre. »
Pendant ce temps, le gardien Anthony Stolarz, qui a été remplacé dans le match 1 de la série de Floride après avoir pris un coup à la tête par l’attaquant des Panthers Sam Bennett, a confirmé ce que la plupart s’attendaient. Il avait en effet une commotion cérébrale, mais a dit qu’il allait bien maintenant.
Beaucoup de discussions mardi ont été centrées sur la pression qui vient de jouer pour les Maple Leafs de Toronto, et si cela est préjudiciable aux chances d’une équipe de gagner la Coupe Stanley.
L’ailier de la Floride, Matthew Tkachuk, a déclaré que si cette équipe des Leafs actuelle ne jouait pas de Toronto, et « traitant avec tous les trucs de cirque fou en dehors de cela, ils seraient une équipe incroyable et une équipe aussi difficile à jouer. »
Le défenseur Chris Tanev, fraîchement sorti de sa première saison avec les Maple Leafs, a déclaré qu’il n’avait pas l’impression que jouer à Toronto était différent de jouer sur d’autres marchés canadiens, après avoir joué pour Vancouver et Calgary auparavant.
« J’ai joué au Canada pour 14 ans et demi sur 15 de mes années, donc il y a de la pression et cela vient avec le territoire d’être dans un pays où le hockey est le plus grand sport », a-t-il déclaré. «Je ne sais pas s’il y a quelque chose à voir avec la raison pour laquelle l’équipe n’a pas percé.
« Nous avons joué une très bonne équipe qui était les champions de la Coupe Stanley, et ils avaient beaucoup de structure et de patience à leur jeu, et c’est ce qui les a mis au sommet dans ce match. »
Pacioretty, qui a précédemment capitaine les Canadiens de Montréal, a déclaré que c’était un privilège de jouer pour une base de fans qui s’en soucie vraiment.
Pendant ce temps, l’entraîneur-chef Craig Berube a contré qu’il y avait une pression partout dans la LNH, mais a ajouté que la seule pression qui compte vient de coéquipiers.
Résumant la saison, Berube a déclaré que l’équipe s’était éloignée de sa structure lors de la défaite du match de dimanche 7, permettant à la Floride de capitaliser sur ses chances et, finalement, de s’éloigner des Leafs. Bien qu’il ait admis que c’était quelque chose que lui et son équipe travailleraient, il a ajouté qu’il pensait que cette équipe n’était pas loin de passer au niveau supérieur.
« J’ai vraiment aimé cette équipe », a-t-il déclaré. «Je pense que cette équipe est une très bonne équipe. Pour surmonter cette bosse, nous devons apprendre de ce match 7 ici à l’avenir, et nous apprendrons.»
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