Il serait facile de simplement regarder les chiffres et de conclure qu’Easton Cowan a eu une saison exceptionnelle de la Ligue de hockey de l’Ontario. Après tout, 39 points en seulement 17 matchs – pour une moyenne de près de 2,3 points par match – approche le type de taux de notation que Connor McDavid, Mitch Marner ou Eric Lindros affichaient autrefois sur la même scène.
Mais un jeu en particulier témoigne de la capacité d’improvisation du meilleur espoir des Maple Leafs de Toronto, un homme de 20 ans qui cherchera à s’en tenir au grand club cet automne après avoir été retourné au hockey junior après chacun des deux derniers camps d’entraînement.
Dans le match 3 de la finale de l’OHL contre les généraux d’Oshawa ce mois-ci – avec la série à égalité 1-1 – l’ailier de Londres Knights a franchi la ligne bleue, seulement pour trouver le défenseur d’Oshawa Andrew Gibson le faisant la queue pour un coup. Sans se casser la foulée, Cowan s’est détourné du choix de repêchage de la LNH au deuxième tour avec une pirouette à 360 degrés, laissant Gibson Body vérifier l’air mince pendant qu’il installe Kasper Halttunen pour un but unique. Cela a donné aux Knights une avance de 3-0 dans un match pivot qu’ils gagneraient sur leur chemin vers une deuxième couronne consécutive de l’OHL.
« Ce qui est intéressant à son sujet, c’est qu’il peut faire ces choses, mais il ne cherche pas nécessairement à faire ces choses », a déclaré les Knights Play-By Play Voice Mike Stubbs. « Comme, en parlant de cela avec lui après qu’il était juste qu’il cherchait à éviter un coup, et dans son esprit, la meilleure façon de s’écarter était de sauter en quelque sorte dans les airs, puis il atterrit, et il y a Kasper juste là. »
Au cours de sa dernière année de hockey junior, Cowan a laissé sa marque sur la franchise Knights, devenant le leader de l’équipe des séries éliminatoires avec 96 points en 60 matchs et terminant les séries éliminatoires de la Ligue en tant que meilleur buteur de la ligue pour la deuxième année consécutive, devenant le premier joueur à le faire depuis Taylor Hall il y a 15 ans.
Il a également affiché une séquence de 65 points d’un autre monde, qui a effectivement éclipsé le record de l’OHL de 55 établi par l’ancien capitaine des feuilles Doug Gilmour, mais n’est pas un record officiel car la course a eu lieu au cours de deux saisons.
Maintenant, le Mount Brydges, en Ontario, indique la Coupe Memorial une fois de plus, après avoir échoué un match l’année dernière avec une défaite de 4-3 contre Saginaw Spirit en finale. Londres ouvre son tournoi samedi contre les champions de la Ligue de hockey junior du Québec Maritimes, les Wildcats de Moncton.
« Nous sommes motivés depuis cette défaite l’année dernière et nous sommes simplement ravis de commencer », a déclaré Cowan, qui a mené tous les buteurs avec huit points dans le tournoi de l’année dernière. « Nous avons une bonne équipe ici, et évidemment, c’était une perte déchirante, donc nous cherchons à le gagner cette année. »
Cowan, qui a reçu le surnom de «Cowboy» de l’ancien coéquipier de Londres et actuel défenseur des Canadiens de Montréal, Logan Mailloux, a grandi en tant que fan de Maple Leafs et nomme Marner et ancien Nazem Kadri à la feuille en tant que joueurs préférés de Toronto.
En effet, il existe certaines similitudes entre Cowan et Marner, les deux listés à six pieds de haut et 180 livres environ. Les deux ont excellé en tant que membres des London Knights – chacun remportant les trophées en saison régulière et en séries éliminatoires – et tous deux ont sans doute joué leurs dernières saisons dans la ONH avec rien à prouver à ce niveau.
Cependant, cette saison ne s’est pas déroulée comme prévu pour Cowan, avec des blessures lui coûtant près d’un tiers de l’année, ce qui a fait passer sa production de points de 96 points à 69.
« Je me sentais comme si j’avais une très bonne année, des hauts et des bas, beaucoup d’adversité », a-t-il déclaré. «J’ai dû me battre, et cela m’a beaucoup aidé. Mais je sais que je suis devenu plus fort, ma défense s’est améliorée et dans l’ensemble, je suis devenu plus grand et les choses sur lesquelles je voulais travailler, les petits détails, je sais que je me suis amélioré.»
Ayant goûté à jouer pour l’entraîneur-chef des Leafs Craig Berube au camp l’année dernière, Cowan pense qu’il sait ce qu’il faudra pour réussir à jouer dans son système. En effet, il dit qu’il garde les conseils que Berube lui a donnés l’année dernière dans sa poche arrière.
Cowan note également les similitudes entre jouer pour Berube et son entraîneur à Londres, Dale Hunter. Les deux sont d’anciens exécuteurs qui ont accumulé plus de 3 000 minutes de pénalité dans la LNH, prêchant la défense en premier et le hockey nord-sud.
Ils ont également inspiré Cowan à ajouter du papier de verre à son jeu, avec l’ailier avec autant de combats cette saison – trois – comme il l’avait fait lors de ses trois premières saisons combinées.
« Il est toujours bon de défendre vos coéquipiers ou d’essayer de récupérer l’élan », a-t-il déclaré. «J’ai donc fait ce que je pouvais. J’avais l’impression d’avoir joué un jeu complet toute l’année.»
Il reste à voir comment Berube et The Leafs Brain Trust réagissent à son développement au cours des 12 derniers mois. Et avec Marner qui devait être un agent libre sans restriction cet été, il se pourrait bien que les Maple Leafs de Toronto se penchent sur Cowan pour faire certaines des choses que son collègue ancienne des Knights a fait si spectaculairement au cours des neuf dernières saisons.
« Easton tue non seulement des sanctions, mais il est une menace sur la pénalité », a déclaré Stubbs à propos des compétences générales de Cowan. «L’année dernière, il a égalé la tête de la ligue dans des buts en désavantage numérique, mais si vous avez besoin de lui pour contrôler la rondelle et distribuer le jeu de puissance, en haut ou sur le demi-mur, il est capable de le faire aussi.
« Et c’est une grande comparaison, car les deux ont cette capacité. »
